Ung thư đại trực tràng là nguyên nhân hàng đầu gây tử vong do ung thư ở những người dưới 50 tuổi ở Hoa Kỳ, với tỷ lệ chẩn đoán mới vẫn gia tăng ở nhóm tuổi này.

Tín dụng: Viện Ung thư Quốc gia

Doug Dallmann lần đầu tiên nhận thấy có máu trong phân của mình khi mới ngoài 30 tuổi.

“Tuy nhiên, vì nó chỉ thỉnh thoảng xảy ra và không gây đau đớn gì nên tôi không suy nghĩ nhiều và cũng chưa bao giờ nói với bác sĩ,” anh viết trong một tài khoản cá nhân về trải nghiệm của mình.

Vài năm sau, khi tình trạng chảy máu trở nên thường xuyên và dữ dội hơn, anh quyết định đi kiểm tra. Anh ấy được cho biết rằng nguyên nhân là do những vết rách nhỏ trong ruột của anh ấy, thực sự không thể điều trị được.

Anh viết: “Tôi chỉ nghĩ rằng số phận của mình trong cuộc đời là sống với máu trong phân của mình, và quay lại phớt lờ nó.

Nhưng sau đó anh ấy bắt đầu cảm thấy đau nhói ở xương chậu và biết có điều gì đó không ổn nghiêm trọng. Tại buổi khám sức khỏe hàng năm, bác sĩ không mất nhiều thời gian để tìm ra khối u. Mới 40 tuổi, anh được chẩn đoán mắc bệnh ung thư trực tràng giai đoạn 3.

Thật không may, kinh nghiệm của Dallmann phản ánh một xu hướng đang phát triển trên khắp đất nước. Kể từ những năm 1990, tỷ lệ ung thư đại trực tràng (bao gồm ung thư ruột kết và trực tràng) đã gia tăng đều đặn ở những người trưởng thành dưới 50 tuổi. Không chỉ vậy, ngày càng có nhiều người trẻ tuổi tử vong vì căn bệnh này.

Sự gia tăng nhanh chóng này đặc biệt khó hiểu vì tỷ lệ ung thư đại trực tràng đã giảm mạnh ở những người lớn tuổi—phần lớn là do nội soi thường xuyên và tỷ lệ hút thuốc thấp hơn.

Phil Daschner, giám đốc chương trình tại Khoa Sinh học Ung thư của NCI cho biết: “Chúng tôi không hiểu nhiều về nguyên nhân, sinh học hoặc cách ngăn ngừa sự khởi phát sớm của bệnh. “Và điều đó rất quan trọng để tìm hiểu thêm vì nó có thể ảnh hưởng đến [các cách tiếp cận] việc điều trị và khả năng sống sót của bệnh ung thư ruột kết giai đoạn đầu.”

Vào tháng 9, hơn 400 nhà khoa học hàng đầu từ các học viện, ngành công nghiệp và chính phủ, cùng với những người ủng hộ bệnh nhân, đã tập hợp trực tuyến để trao đổi ý kiến và thông tin về bệnh ung thư đại trực tràng ở những người trẻ tuổi. Mục tiêu của nhóm chuyên gia cố vấn, do NCI và Viện Khoa học Sức khỏe Môi trường Quốc gia (NIEHS) tổ chức, là xác định các ưu tiên nghiên cứu nhằm giải quyết các câu hỏi quan trọng về căn bệnh này.

Mặc dù những người tham gia đã thảo luận về một số khía cạnh khác nhau của bệnh ung thư đại trực tràng khởi phát sớm—bao gồm phòng ngừa, điều trị và khả năng sống sót—việc xác định các yếu tố nguy cơ và nguyên nhân gây ung thư đại trực tràng ở người trẻ tuổi vẫn là ưu tiên hàng đầu.

Tỷ lệ gia tăng trên toàn thế giới

Gần 18.000 người dưới 50 tuổi sẽ được chẩn đoán mắc bệnh ung thư đại trực tràng trong năm nay tại Hoa Kỳ, Rebecca Siegel, MPH, thuộc Hiệp hội Ung thư Hoa Kỳ cho biết. Nhưng căn bệnh này vẫn còn tương đối hiếm, ảnh hưởng đến ít hơn 1% người trẻ tuổi.

Một số nhóm đã bị ảnh hưởng bởi xu hướng tăng nhiều hơn những nhóm khác. Ví dụ, mặc dù mọi người thuộc mọi chủng tộc đều có thể mắc ung thư đại trực tràng khi còn trẻ, nhưng tỷ lệ tăng đột biến chủ yếu được thấy ở người Alaska bản địa, người Mỹ da đỏ và người da trắng.

Tuy nhiên, người Da đen vẫn có nhiều khả năng mắc ung thư đại trực tràng khi còn trẻ hơn người Da trắng, mặc dù khoảng cách đang được thu hẹp lại, Tiến sĩ Nathan Ellis thuộc Trung tâm Ung thư Đại học Arizona cho biết.

Jeffrey K. Lee, MD, của Kaiser Permanente Bắc California, lưu ý rằng Hoa Kỳ không phải là quốc gia duy nhất phải đối mặt với sự gia tăng đáng báo động của bệnh ung thư đại trực tràng khởi phát sớm. Xu hướng tương tự cũng đã được ghi nhận ở Canada, New Zealand, Úc và một số khu vực ở Châu Âu và Châu Á. Ở hầu hết những nơi này, số trường hợp ở người trẻ tuổi bắt đầu có xu hướng tăng lên vào khoảng năm 1995.

Nguyên nhân gây ung thư đại trực tràng ở thanh niên

Các chuyên gia không biết điều gì gây ra sự gia tăng ung thư đại trực tràng ở những người trẻ tuổi. Nhưng họ biết một số yếu tố làm tăng nguy cơ ung thư đại trực tràng ở người lớn tuổi, bao gồm béo phì, lười vận động và hút thuốc.

“Một số [yếu tố rủi ro] đó đã trở nên phổ biến hơn trong 45 năm qua, cùng với sự gia tăng số ca mắc bệnh khởi phát sớm,” Daschner, người đã giúp lập kế hoạch cho tổ chức tư vấn. Vì vậy, có thể một số yếu tố tương tự là nguyên nhân dẫn đến sự gia tăng của bệnh khởi phát sớm, ông lưu ý.

Mặt khác, có thể có một tập hợp các yếu tố nguy cơ duy nhất đối với ung thư đại trực tràng ở những người trẻ tuổi mà các nhà nghiên cứu chưa xác định được, ông nói thêm.

Mặc dù một số tình trạng di truyền – như hội chứng Lynch và polyp tuyến thượng thận gia đình – làm tăng nguy cơ phát triển ung thư đại trực tràng khi còn trẻ, nhưng chỉ có 10% đến 20% ung thư đại trực tràng khởi phát sớm là do các yếu tố di truyền, Kimmie Ng, MD, giải thích. Viện Ung thư Dana-Farber.

Khi tỷ lệ mắc bệnh thay đổi theo thế hệ, điều đó cho thấy thủ phạm là thứ gì đó trong môi trường, chứ không phải thứ gì đó sinh học, Tiến sĩ Ng nói thêm, với nhiều người tham gia cuộc họp khác đồng ý.

Chế độ ăn uống, vi khuẩn đường ruột và viêm nhiễm

Hầu hết các cuộc thảo luận về nguyên nhân có thể gây ra bệnh khởi phát sớm đều tập trung vào ba yếu tố liên quan đến nhau: chế độ ăn uống, vi khuẩn trong ruột và tình trạng viêm nhiễm.

Ngày càng có nhiều bằng chứng liên quan đến chế độ ăn uống không lành mạnh – đặc biệt là chế độ ăn nhiều thịt và chất béo chế biến, ít trái cây và rau quả – với bệnh ung thư đại trực tràng khởi phát sớm.

Tương tự như vậy, một số nghiên cứu đã phát hiện ra rằng thừa cân hoặc béo phì có thể làm tăng nguy cơ mắc ung thư đại trực tràng khởi phát sớm. Sử dụng dữ liệu từ hồ sơ sức khỏe điện tử, Nathan Berger, MD, thuộc Trung tâm Ung thư Toàn diện Trường hợp, phát hiện ra rằng một nửa số thanh niên bị ung thư đại trực tràng bị thừa cân và 17% bị béo phì.

Các nhà nghiên cứu chỉ ra rằng chế độ ăn uống không lành mạnh đã trở nên phổ biến hơn trong những thập kỷ qua. Và số lượng trẻ em và người lớn bị thừa cân hoặc béo phì tiếp tục tăng.

Ngoài ra, người Mỹ đang dành nhiều thời gian hơn để ngồi và ít thời gian hơn để hoạt động. Yin Cao, Sc.D., MPH, thuộc Đại học Washington ở St. Nhưng không rõ liệu đó có phải là do ít hoạt động hơn có thể dẫn đến thừa cân hay không.

Các nhà khoa học khác đã tập trung vào vi khuẩn sống trong ruột, còn được gọi là hệ vi sinh vật đường ruột. Một số loại vi khuẩn đã được coi là đồng phạm trong sự phát triển và lây lan của ung thư đại trực tràng, và một số loại có thể ảnh hưởng đến hiệu quả của một số phương pháp điều trị ung thư.

Cynthia Sears, MD, một chuyên gia về bệnh truyền nhiễm từ Đại học Johns Hopkins, giải thích: Trong các nghiên cứu trong phòng thí nghiệm, chất độc từ một số loại vi khuẩn thường được tìm thấy trong ruột người đã gây ra ung thư ở ruột chuột.

An illustration of how the gut microbiome influences health. Phóng to

Những thay đổi trong hệ vi sinh vật đường ruột có thể ảnh hưởng đến tỷ lệ ung thư đại trực tràng ngày càng tăng ở người lớn dưới 50 tuổi.

Tín dụng: Tạp chí Y học Dịch thuật. Tháng 4 năm 2017. doi: 10.1186/s12967-017-1175-y. CS BY 4.0.

Có lẽ không có gì ngạc nhiên khi vi khuẩn đường ruột bị ảnh hưởng bởi thực phẩm và hóa chất chúng ta ăn, uống và hít thở. Các nghiên cứu đã chỉ ra rằng chế độ ăn uống, béo phì, tập thể dục và một số loại thuốc (chẳng hạn như thuốc kháng sinh) đều có thể thay đổi số lượng và loại vi khuẩn trong ruột của chúng ta.

Chế độ ăn uống không lành mạnh và vi khuẩn đường ruột cũng được kết nối theo một cách khác. Cả hai đều có thể dẫn đến viêm—phản ứng của cơ thể đối với chấn thương, bệnh tật hoặc kích ứng. Trong một nghiên cứu trên chuột, chế độ ăn nhiều chất béo đã gây viêm ruột và thúc đẩy sự phát triển của các khối u trong ruột.

Đối với vi khuẩn đường ruột, một số độc tố của vi khuẩn làm tăng tình trạng viêm nhiễm, Tiến sĩ Sears lưu ý. Các nghiên cứu cũng chỉ ra rằng một số vi khuẩn đường ruột có thể tuyển dụng các tế bào miễn dịch giúp ung thư phát triển, cũng như ngăn chặn các tế bào miễn dịch chống lại ung thư. Tiến sĩ Ng.

Ngoài ra, một số bệnh mãn tính, bao gồm hội chứng ruột kích thích, bệnh Crohn và tiểu đường, có thể gây viêm ruột. Một nửa số người trẻ tuổi bị ung thư đại trực tràng cũng mắc bệnh mãn tính có thể gây viêm ruột.

Caitlin Murphy, Ph.D., MPH, thuộc Trung tâm Y tế Tây Nam Đại học Texas, cho biết tác động của những yếu tố này có thể bắt đầu từ rất sớm trong đời—khi còn nhỏ, trẻ sơ sinh hoặc thậm chí trong bụng mẹ.

Hóa chất trong môi trường

Các nhà khoa học cũng đang xem xét các yếu tố trong môi trường là nguyên nhân tiềm ẩn gây ung thư đại trực tràng khởi phát sớm. Những yếu tố như vậy bao gồm những thứ như ô nhiễm không khí và nước, hóa chất trong đất và thực phẩm, và sử dụng thuốc trừ sâu.

Giám đốc NIEHS Rick Woychik, Tiến sĩ, người cũng đứng đầu Chương trình Chất độc Quốc gia, cho biết Chương trình Chất độc Quốc gia, do NIEHS đứng đầu, đã xác định được 18 hóa chất gây ung thư trong ruột chuột nhắt hoặc chuột cống. Một số hóa chất này có thể làm hỏng DNA, có khả năng dẫn đến những đột biến có hại trong các tế bào của ruột kết và trực tràng.

Barbara Cohn, Ph.D., MPH của Viện Y tế Công cộng, chỉ ra rằng các hóa chất khác có thể có nhiều tác động gián tiếp hơn. Ví dụ, hỗn hợp của một số hóa chất môi trường (đôi khi được gọi là chất gây rối loạn nội tiết và chất gây béo phì) có thể làm gián đoạn quá trình trao đổi chất của cơ thể, dẫn đến béo phì. Tiến sĩ Cohn giải thích, mặc dù một số hóa chất đó hiện đã bị cấm, nhưng việc sử dụng chúng trong những thập kỷ trước có thể gây ra những ảnh hưởng sau này đối với những người sinh ra vào thời điểm đó.

Ngoài ra, một số hóa chất môi trường có thể có tác động có hại đối với các loại vi khuẩn phức tạp trong ruột, Tiến sĩ Woychik lưu ý.

Ông nói thêm: Mọi người tiếp xúc với nhiều hóa chất cùng một lúc, một số trong đó có thể tương tác theo những cách khác nhau. Vì vậy, điều quan trọng là phải xem xét tất cả các phơi nhiễm môi trường của một cá nhân trong suốt cuộc đời của họ, bao gồm cả phơi nhiễm trong bụng mẹ, Tiến sĩ Woychik nói. Ông nói thêm: Làm thế nào những hóa chất đó tương tác với các đặc điểm di truyền và biểu sinh của một người cũng rất quan trọng.

Phương pháp tiếp cận thông báo để phòng ngừa và điều trị

Daschner cho biết việc xác định nguyên nhân và các yếu tố nguy cơ đối với ung thư đại trực tràng khởi phát sớm có thể sẽ giúp cung cấp thông tin về các phương pháp phòng ngừa, sàng lọc và điều trị.

Ví dụ, các chuyên gia chăm sóc sức khỏe có thể khuyến nghị thay đổi lối sống hoặc xét nghiệm sàng lọc thường xuyên hơn cho những người có nguy cơ mắc ung thư đại trực tràng cao hơn khi còn trẻ do phơi nhiễm.

Một số tổ chức y tế đã hạ thấp độ tuổi được khuyến nghị để bắt đầu sàng lọc ung thư đại trực tràng từ 50 xuống 45. Đối với những người dưới 45 tuổi, việc điều chỉnh phương pháp sàng lọc ung thư đại trực tràng cho từng người dựa trên các yếu tố rủi ro của họ (được gọi là sàng lọc chính xác) có thể cải thiện hiệu quả và chi phí- hiệu quả của sàng lọc, Tiến sĩ Lee cho biết.

Tìm hiểu nguyên nhân và các yếu tố rủi ro cũng sẽ giúp các nhà khoa học khám phá ra cơ chế sinh học cơ bản của bệnh ung thư đại trực tràng khởi phát sớm. Cụ thể hơn, nó có thể giúp các nhà khoa học xác định chính xác các phân tử cụ thể thúc đẩy sự phát triển của ung thư đại trực tràng ở những người trẻ tuổi. Do đó, điều này có thể nảy sinh những ý tưởng mới trong việc sàng lọc và điều trị ung thư đại trực tràng.

Ví dụ, một số xét nghiệm sàng lọc kiểm tra các phân tử cụ thể được tạo ra bởi ung thư đại trực tràng hoặc polyp (sự phát triển có thể biến thành ung thư). Biết được phân tử nào là chìa khóa cho sự phát triển của khối u khởi phát sớm có thể giúp các nhà nghiên cứu thiết kế các xét nghiệm sàng lọc hoặc chẩn đoán phù hợp với người trẻ tuổi. Nó cũng có thể giúp họ phát triển các phương pháp điều trị nhắm vào các phân tử quan trọng đó (một phương pháp được gọi là liệu pháp nhắm mục tiêu).

Đầu tiên, nhận thức nhiều hơn

Daschner cho biết, mặc dù đại dịch coronavirus đã buộc tổ chức tư vấn đã lên kế hoạch từ lâu này phải tổ chức trực tuyến, nhưng nó vẫn quy tụ những người có chuyên môn trong nhiều lĩnh vực khác nhau.

Ông nói thêm: “Chúng tôi hy vọng cuộc họp sẽ thúc đẩy sự hợp tác nghiên cứu trên các lĩnh vực khác nhau này” để đạt được nhiều tiến bộ hơn. Để tiếp tục thúc đẩy nghiên cứu trong lĩnh vực này, NCI đã ban hành một cơ hội tài trợ cho nghiên cứu về nguyên nhân gây ung thư khởi phát sớm.

Nhưng hiện tại, nhiều người tại cuộc họp đã đồng ý rằng có một bước thậm chí còn cấp bách hơn: truyền bá nhận thức về các dấu hiệu cảnh báo sớm của bệnh ung thư ruột kết ở những người trẻ tuổi.

Doug Dallmann được chẩn đoán mắc bệnh ung thư trực tràng khi ông 40 tuổi.

Tín dụng: Hình ảnh lịch sự của Doug Dallmann

Một số đại biểu tham dự cuộc họp nhấn mạnh, cả người trẻ và bác sĩ cần bỏ quan niệm ung thư đại trực tràng là “bệnh của người già”. Họ lưu ý rằng mọi người nên làm quen với việc nhìn vào phân của mình và nhận thấy những thay đổi.

Dallmann, người thanh niên ban đầu phớt lờ các triệu chứng của mình và bị chẩn đoán sai trong nhiều năm, cho biết: “Khi nhìn lại, tôi ước mình đã chú ý nhiều hơn đến các triệu chứng. Đó là lý do anh tiếp tục chia sẻ câu chuyện của mình. Anh ấy nói, nó đã truyền cảm hứng cho một số thành viên trong gia đình và bạn bè đi khám sàng lọc, và một số người được phát hiện có polyp.

Anh ấy nói: “Cảm giác giống như một sự đền đáp nhỏ cho sự hỗ trợ to lớn mà tôi nhận được từ bạn bè, đồng nghiệp, gia đình, nhóm hỗ trợ bệnh nhân ung thư của tôi và những người trong cộng đồng ung thư trực tuyến mà tôi có thể sẽ không bao giờ gặp mặt. Tôi hy vọng rằng tôi có thể tiếp tục trả nó về phía trước.