Một trong những lĩnh vực thú vị của nghiên cứu phòng ngừa ung thư là phát triển các xét nghiệm không xâm lấn có khả năng xác định dễ dàng và chính xác liệu một người có bị ung thư giai đoạn đầu hay không và ở đâu trong cơ thể. Và không chỉ cho một bệnh ung thư mà còn cho nhiều bệnh ung thư. Trong vài năm qua, tiến bộ đáng kể đã được thực hiện trên mặt trận này.

Có nhiều xét nghiệm phát hiện sớm đa ung thư (MCED) đang được phát triển nhằm sàng lọc đồng thời nhiều loại ung thư ở những người khỏe mạnh. Một ngày nào đó, nếu các xét nghiệm MCED chứng minh là có lợi về mặt lâm sàng, chúng có thể được chỉ định cùng với các xét nghiệm về cholesterol hoặc chức năng gan.

Nhìn bề ngoài, một xét nghiệm chỉ cần lấy máu đơn giản để cho một người không có triệu chứng biết liệu họ có thể bị ung thư hay không và nó ở đâu trong cơ thể họ có vẻ như là một tiến bộ đáng kinh ngạc. Điều này đặc biệt đúng đối với các bệnh ung thư như ung thư tuyến tụy, buồng trứng và não, những loại ung thư không có xét nghiệm sàng lọc và thường không được chẩn đoán cho đến khi chúng tiến triển nặng, rất khó điều trị và gây tử vong cao.

Tuy nhiên, cũng như nhiều loại thuốc và sức khỏe cộng đồng, nó không đơn giản như vậy. Bất chấp lời hứa to lớn của họ, nhiều điều về các bài kiểm tra MCED vẫn chưa được biết và vẫn còn nhiều câu hỏi chưa được trả lời, chẳng hạn như:

• Ai nên trải qua bài kiểm tra MCED và bài kiểm tra nào sẽ phù hợp nhất với bạn?
• Điều gì xảy ra nếu xét nghiệm tiếp theo không tìm thấy ung thư ở người có kết quả xét nghiệm dương tính với MCED? Nguy cơ ung thư trong tương lai của họ là gì?
• Liệu những người nhận được bài kiểm tra MCED sau đó sẽ từ bỏ các bài kiểm tra sàng lọc ung thư đã được chứng minh trong tương lai?
• Có khả năng các xét nghiệm MCED làm trầm trọng thêm sự chênh lệch về chủng tộc, sắc tộc và kinh tế xã hội trong kết quả điều trị ung thư không?
• Họ làm việc tốt như nhau cho tất cả mọi người?

Và sau đó là câu hỏi quan trọng nhất: Những xét nghiệm này có thực sự làm giảm tử vong do ung thư hay không, mục tiêu cuối cùng của việc sàng lọc ung thư? Phát hiện ung thư là không đủ nếu cơ hội tử vong vì ung thư đó của một người không thay đổi.

Nói một cách đơn giản, vẫn còn một mức độ không chắc chắn đáng kể và nhiều điều chưa biết xung quanh các thử nghiệm này. Và rõ ràng là cần có nghiên cứu mạnh mẽ hơn về các bài kiểm tra MCED để hiểu cách tốt nhất để tối đa hóa lợi ích và giảm thiểu tác hại tiềm tàng của chúng.

Là người lãnh đạo chương trình ung thư quốc gia, NCI là một trong số ít các tổ chức có thể thực hiện các nghiên cứu quy mô lớn cần thiết để xác định vai trò tiềm năng của các xét nghiệm MCED trong việc cải thiện sức khỏe cộng đồng.

Các bài kiểm tra MCED hoạt động như thế nào? Họ có làm việc tốt không?

Các xét nghiệm MCED là một loại xét nghiệm được gọi là sinh thiết lỏng. Sinh thiết lỏng hiện đã được Cơ quan Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm Hoa Kỳ (FDA) cho phép sử dụng cho những người đã được chẩn đoán mắc bệnh ung thư.

Ở những người bị ung thư, sinh thiết lỏng đã được FDA công nhận sẽ xác định các tín hiệu sinh học cụ thể trong DNA, RNA hoặc protein do các tế bào ung thư giải phóng vào máu. Thông tin đó sau đó có thể hướng dẫn những liệu pháp điều trị ung thư nhắm mục tiêu hoặc liệu pháp miễn dịch cụ thể mà bệnh nhân nên nhận.

Các xét nghiệm MCED cũng cố gắng tìm kiếm trong máu các tín hiệu sinh học, hoặc dấu ấn sinh học, được giải phóng bởi các tế bào ung thư hoặc do sự hiện diện của chúng gây ra. Tuy nhiên, xét nghiệm MCED khác với sinh thiết lỏng hiện đã được FDA chứng nhận theo hai cách.

Đầu tiên, các xét nghiệm MCED nhằm mục đích sử dụng làm xét nghiệm sàng lọc ung thư ở những người không có triệu chứng, trái ngược với xét nghiệm ở những người được biết là mắc bệnh ung thư. Và thứ hai, các xét nghiệm MCED đánh giá đồng thời nhiều tín hiệu để xác định xem có khả năng cao là một người bị ung thư hay không và trong hầu hết các trường hợp, xác định vị trí của khối u trong cơ thể.

Các công ty có các bài kiểm tra MCED hiện đang được nghiên cứu tuyên bố rằng họ có thể phát hiện từ hai hoặc ba loại ung thư cho đến 50 loại.

Với một hoặc hai trường hợp ngoại lệ, các nghiên cứu MCED được thực hiện cho đến nay đã sử dụng các mẫu máu được thu thập trước đó từ các nhóm người được biết là mắc bệnh ung thư hoặc không mắc bệnh ung thư. Và cho đến nay, những dữ liệu hạn chế này cho thấy rằng chúng thực sự có thể phát hiện nhiều loại ung thư. Tuy nhiên, khả năng phát hiện ung thư khi nó xuất hiện—được gọi là độ nhạy của chúng—thay đổi tùy theo xét nghiệm và đối với từng loại ung thư.

Những nghiên cứu tương tự đó đã liên tục phát hiện ra rằng các xét nghiệm MCED phát hiện ung thư tiến triển hoặc giai đoạn sau tốt hơn so với ung thư giai đoạn trước, giai đoạn sau dễ điều trị hơn và đôi khi được chữa khỏi. Họ cũng phát hiện ra rằng các xét nghiệm có độ đặc hiệu cao, nghĩa là chúng khó có khả năng tạo ra kết quả dương tính đối với những người không bị ung thư.

Nhiều câu hỏi hơn câu trả lời

Khi tiến hành sàng lọc những người khỏe mạnh để xem họ có mắc bệnh hay không, điều cực kỳ quan trọng là phải chỉ ra rằng lợi ích tiềm năng của việc sàng lọc đó lớn hơn bất kỳ tác hại tiềm ẩn nào.

Như tôi đã nói, lợi ích quan trọng nhất của xét nghiệm sàng lọc ung thư là nó làm giảm số ca tử vong do ung thư đó khi được sử dụng rộng rãi trong dân số nói chung. Việc đạt được mục tiêu đó đặt ra một điểm quan trọng: bản thân xét nghiệm sàng lọc mới chỉ là bước khởi đầu, đặc biệt nếu kết quả xét nghiệm cho thấy có ung thư. Sau đó, nhiều bước phải xảy ra để xác nhận kết quả đó và, nếu cần, điều trị ung thư.

Đó là những bước sàng lọc hậu kỳ mà nhiều tác hại tiềm ẩn của việc sàng lọc có thể phát sinh. Trong số những tác hại tiềm ẩn đó, tôi cho rằng có hai tác hại đáng kể nhất.

Một là kết quả xét nghiệm sàng lọc dương tính giả dẫn đến các thủ thuật xâm lấn và tốn kém để cuối cùng không tìm thấy ung thư. Thứ hai là chẩn đoán ung thư phát triển chậm có thể không bao giờ gây ra triệu chứng, một hiện tượng được gọi là chẩn đoán quá mức. Và thật không may, chẩn đoán quá mức đôi khi có thể dẫn đến điều trị quá mức.

Ngoài ra còn có những tác hại xã hội tiềm ẩn, bao gồm tác động tài chính chưa biết của việc sử dụng rộng rãi xét nghiệm MCED trước khi biết liệu chúng có làm giảm tử vong do ung thư hay không.

Lập kế hoạch nghiên cứu quan trọng của các bài kiểm tra MCED

Điểm mấu chốt là: Chúng ta cần nghiên cứu thêm về các bài kiểm tra MCED.

Đó là lý do tại sao NCI đã làm việc với các chuyên gia hàng đầu tại FDA và bên ngoài chính phủ về sàng lọc và phát hiện sớm, xét nghiệm chẩn đoán và các lĩnh vực liên quan khác, để xác định các lĩnh vực cần ưu tiên.

Phân tích đó đã dẫn đến việc xác định một số ưu tiên nghiên cứu.

Ví dụ, cần có nhiều nghiên cứu hơn về khoa học cơ bản và lâm sàng cơ bản của các xét nghiệm MCED. Điều đó bao gồm các nghiên cứu về cách các xét nghiệm MCED thực hiện đối với các bệnh ung thư cụ thể và ở các nhóm bệnh nhân khác nhau, cũng như lịch sử sinh học và tự nhiên của các dấu ấn sinh học được sử dụng trong các xét nghiệm này.

Chúng tôi cũng cần có khả năng xác thực hiệu suất của các bài kiểm tra MCED đang được phát triển. Cùng với đó, NCI đang hỗ trợ một dự án do Liên minh Thử nghiệm Lâm sàng về Ung thư dẫn đầu để thu thập các mẫu máu từ những người mắc và không mắc bệnh ung thư. Các mẫu đó sẽ được sử dụng để xác nhận độc lập hiệu suất của (các) xét nghiệm MCED đang được cân nhắc sử dụng trong các thử nghiệm lâm sàng.

Cùng với đó, chúng tôi đánh giá cao nhu cầu thực hiện các thử nghiệm lâm sàng lớn để giúp trả lời một số câu hỏi cấp bách nhất về các xét nghiệm MCED. Tuy nhiên, việc thiết kế những thử nghiệm như vậy là một công việc khó khăn và phức tạp.

Đó là lý do NCI tài trợ cho một hội thảo vào tháng 10 năm 2021 để nhận phản hồi từ các nhà lãnh đạo nghiên cứu về cách thiết kế các thử nghiệm như vậy, bao gồm: các biện pháp chính (hoặc điểm cuối) nên là gì, cách đánh giá nhiều xét nghiệm MCED cùng một lúc, quá trình chẩn đoán kết quả tích cực, và chăm sóc những người được chẩn đoán mắc bệnh ung thư. NCI hiện đang sử dụng thông tin phản hồi đó để hướng dẫn thiết kế các thử nghiệm lâm sàng ngẫu nhiên về các xét nghiệm MCED.

Các nhà nghiên cứu ở Vương quốc Anh gần đây đã tiến hành một thử nghiệm lớn về một bài kiểm tra MCED. Không có mốc thời gian ngay lập tức để triển khai một thử nghiệm lớn do NCI hỗ trợ tại Hoa Kỳ, mặc dù mục tiêu của chúng tôi là khởi chạy một thử nghiệm bao gồm nhiều bài kiểm tra MCED trong vòng 18 đến 24 tháng tới.

Vâng, các bài kiểm tra MCED hứa hẹn rất nhiều. Và một số người có thể khó chịu khi biết rằng, bất chấp lời hứa của họ, chúng ta nên dành thời gian để tìm hiểu thêm về chúng trước khi chúng được sử dụng rộng rãi.

Nhưng đó là trách nhiệm và vai trò mà NCI cam kết thực hiện. Khi làm như vậy, chúng tôi có thể giúp đảm bảo rằng những năm nghiên cứu và đổi mới dẫn đến sự phát triển của các bài kiểm tra MCED có thể cứu được càng nhiều mạng sống càng tốt.