Theo kết quả từ ba thử nghiệm lâm sàng giai đoạn đầu được trình bày tại cuộc họp thường niên của Hiệp hội Ung thư lâm sàng Hoa Kỳ (ASCO), danh sách các bệnh ung thư có thể nhạy cảm với thuốc trị liệu miễn dịch được gọi là chất ức chế điểm kiểm soát đang nhanh chóng mở rộng.

Ngoài ra, kết quả của một trong những thử nghiệm chỉ ra một sự thay đổi di truyền có thể xác định thêm những bệnh nhân nào có nhiều khả năng được hưởng lợi từ một loại chất ức chế điểm kiểm tra.

Cả ba thử nghiệm giai đoạn đầu đều thử nghiệm các liệu pháp nhắm vào một loại protein trên tế bào T có tên là PD-1—một thành viên của họ các protein điểm kiểm soát miễn dịch, được gọi như vậy vì vai trò của chúng trong việc làm giảm hoạt động miễn dịch.

Hai trong số các thử nghiệm liên quan đến pembrolizumab (Keytruda®), đã được Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm Hoa Kỳ (FDA) phê duyệt để điều trị bệnh nhân ung thư phổi giai đoạn cuối.

Trong một trong những thử nghiệm pembrolizumab, loại thuốc này đã làm giảm đáng kể kích thước khối u ở bệnh nhân ung thư đại trực tràng, tử cung, dạ dày và một số loại ung thư khác. Tất cả các bệnh nhân trong thử nghiệm đều mắc bệnh ung thư giai đoạn cuối đã tiến triển sau nhiều đợt điều trị.

Ở những bệnh nhân ung thư đại trực tràng, đại diện cho nhóm bệnh nhân lớn nhất trong thử nghiệm, những người có khối u có sự thay đổi di truyền cụ thể được gọi là thiếu hụt sửa chữa không khớp DNA (MMR) (khối u thiếu MMR) có nhiều khả năng đáp ứng với pembrolizumab hơn những người có điều tra viên chính của thử nghiệm, Dung Le, MD, của Trung tâm Ung thư Johns Hopkins Kimmel, cho biết các khối u có hệ thống MMR phần lớn còn nguyên vẹn.

MMR là một cơ chế sửa chữa những sai lầm mắc phải trong quá trình sao chép DNA và các tế bào có MMR bị lỗi có xu hướng tích lũy nhiều đột biến gen hơn.

Trong số những bệnh nhân ung thư đại trực tràng, 8 trong số 13 bệnh nhân có khối u thiếu MMR có khối u hồi quy đáng kể khi được điều trị bằng pembrolizumab (thời gian theo dõi trung bình 8,3 tháng), so với không có bệnh nhân nào trong số 25 bệnh nhân có khối u thiếu MMR (theo dõi trung bình tăng 4,9 tháng). Trong nhóm thứ ba bệnh nhân mắc các bệnh ung thư khác nhau, tất cả đều thiếu MMR, 6 trong số 10 bệnh nhân có phản ứng với pembrolizumab, bao gồm một bệnh nhân ung thư tử cung có phản ứng hoàn toàn (thời gian theo dõi trung bình là 7,1 tháng).

Trong số những bệnh nhân đã có phản ứng, chỉ có một người trải qua sự tiến triển của khối u.

Tiến sĩ Le lưu ý rằng các khối u ở những bệnh nhân mắc bệnh thiếu MMR có trung bình khoảng 1.700 đột biến so với chỉ 70 đột biến ở những bệnh nhân có khối u thông thạo MMR.

Lynn Schuchter, MD, thuộc Trung tâm Ung thư Abramson của Đại học Pennsylvania, người đã kiểm duyệt một cuộc họp báo về các nghiên cứu, cho biết ảnh hưởng của tất cả những đột biến đó trong khối u là rất sâu sắc. Cô ấy nói: “Nó giống như đặt một lá cờ đỏ lên tế bào ung thư để nói với hệ thống miễn dịch, ‘Tôi đây’.

James Gulley, MD, thuộc Trung tâm Nghiên cứu Ung thư của NCI, người có nghiên cứu tập trung vào liệu pháp miễn dịch, đã đồng ý. Ông nói, dữ liệu về các khối u thiếu MMR củng cố khái niệm rằng các khối u có nhiều đột biến hơn biểu hiện nhiều cái gọi là tân kháng nguyên hơn, cho phép hệ thống miễn dịch dễ dàng nhận ra khối u hơn.

Mặc dù bằng chứng đang nổi lên rằng việc điều chỉnh điểm kiểm tra miễn dịch có thể hoạt động nếu hệ thống miễn dịch có thể nhận ra ngay cả một kháng nguyên mới cụ thể, nhưng Tiến sĩ Gulley lưu ý, “có lẽ càng nhiều cú sút trúng đích thì càng tốt”.

Merck, công ty sản xuất pembrolizumab, dự kiến sẽ triển khai thử nghiệm lâm sàng giai đoạn II vào cuối năm nay của pembrolizumab ở những bệnh nhân ung thư đại trực tràng tiến triển thiếu MMR.

Thử nghiệm pembrolizumab khác đã thu nhận hơn 120 bệnh nhân bị ung thư đầu và cổ tiến triển. Khoảng 25 phần trăm bệnh nhân có phản ứng khối u với thuốc. Thêm 25% bệnh nhân có bệnh ổn định, nghĩa là bệnh của họ không tiến triển trong quá trình theo dõi.

Tanguy Seiwert, MD, thuộc Trung tâm Ung thư Đại học Chicago, cho biết để thấy được những loại kết quả này “rất đáng chú ý đối với căn bệnh này”. Nhìn chung, với thời gian theo dõi trung bình là 5,7 tháng, các phản ứng đã kéo dài, với 25 trong số 29 bệnh nhân đã phản hồi vẫn không có dấu hiệu tiến triển, ông nói. Tiến sĩ Seiwert lưu ý, ung thư đầu và cổ thường được phân nhóm là dương tính với vi rút u nhú ở người (HPV) hoặc âm tính với HPV, Tiến sĩ Seiwert lưu ý, và các phản ứng đã được ghi nhận ở cả hai loại.

Trong thử nghiệm thứ ba, gần 20% bệnh nhân ung thư gan tiến triển có phản ứng khối u sau khi điều trị bằng một chất ức chế PD-1 khác, nivolumab (Opdivo®), Anthony B. El-Khoueiry, MD, thuộc Đại học Nam California Norris cho biết. Trung tâm Ung thư Toàn diện. Nivolumab được FDA chấp thuận để điều trị khối u ác tính và ung thư phổi tiến triển.

Tiến sĩ El-Khoueiry cho biết những tiến bộ trong điều trị ung thư gan là cực kỳ hiếm. Ông nói thêm rằng FDA chỉ phê duyệt một phương pháp điều trị toàn thân cho bệnh ung thư gan, sorafenib (Nexavar®) và tỷ lệ đáp ứng chỉ là 2 đến 3%.

Dữ liệu từ 42 bệnh nhân trong thử nghiệm đã được báo cáo tại cuộc họp của ASCO. Trong số tám bệnh nhân trải qua quá trình thu nhỏ khối u đáng kể, hai người có phản ứng hoàn toàn kéo dài hơn một năm và hầu hết các phản ứng một phần còn lại vẫn đang tiếp diễn.

Tiến sĩ Gulley cho biết, ý tưởng cho rằng một số loại ung thư không thể điều trị bằng liệu pháp miễn dịch “đã chết”. “Nhưng cần có thêm hồ sơ bộ gen của các khối u để thiết lập mối liên hệ với các phản ứng lâm sàng đối với điều chế điểm kiểm soát miễn dịch.” Anh ấy tiếp tục, rõ ràng là trong nhiều bệnh ung thư, “có thể có những nhóm bệnh nhân chọn lọc sẽ có phản ứng mạnh mẽ.”