Năm 1982, Tiến sĩ Mariano Barbacid, một nhà nghiên cứu làm việc tại NCI, và các đồng nghiệp của ông đã xác định được một gen, được gọi là NTRK , có thể biến các tế bào khỏe mạnh thành tế bào ung thư. Bốn năm sau, một số nhà nghiên cứu đó báo cáo rằng khám phá ban đầu của họ chỉ đúng một phần. Gen mà họ phát hiện đã biến các tế bào khỏe mạnh thành tế bào ung thư chỉ khi nó được nối với một gen khác, một sự kiện phân tử được gọi là hợp nhất gen.

Nhiều thập kỷ nghiên cứu sâu hơn đã xác định cách NTRK hoạt động trong các trường hợp bình thường và cách kích hoạt không đúng cách của nó gây ra ung thư. Những khám phá này đã tạo cơ sở cho sự phát triển của các loại thuốc được gọi là chất ức chế NTRK mà sau này đã được chứng minh là có hiệu quả cao đối với bệnh ung thư được thúc đẩy bởi sự hợp nhất gen liên quan đến NTRK . Với hoạt động ấn tượng của chúng trong các thử nghiệm lâm sàng, các chất ức chế NTRK gần đây đã được FDA chấp thuận để điều trị ung thư bằng hợp chất NTRK xảy ra ở trẻ em và người lớn.

Thành công của các chất ức chế NTRK không chỉ là minh chứng cho tầm quan trọng của khoa học cơ bản mà còn là một ví dụ tuyệt vời về những tiến bộ gần đây đã được thực hiện đối với trẻ em bị ung thư. Có, tôi rất vui khi nói, nhiều ví dụ khác.

Trong số những điều nổi tiếng nhất là sự phát triển của các liệu pháp tế bào T CAR có thể chữa khỏi cho một số trẻ em mắc các dạng bệnh bạch cầu rất nặng. Có lẽ ít quen thuộc hơn là các thử nghiệm lâm sàng do Nhóm Ung thư Trẻ em (COG) đứng đầu đã đi tiên phong trong việc đưa ra các phương pháp điều trị thường chữa bệnh cho một số trẻ em bị ung thư an toàn hơn nhiều, tránh cho trẻ khỏi một số tác dụng phụ điều trị ngắn hạn và dài hạn, bao gồm mất thính lực và khô khan.

Để ghi nhận Tháng Nhận thức về Ung thư ở Trẻ em, tôi muốn phản ánh về những tiến bộ đã đạt được đối với bệnh ung thư ảnh hưởng lớn đến trẻ em.

Ví dụ, bệnh bạch cầu lymphoblastic cấp tính (ALL) gây tử vong ở trẻ em trước những năm 1950, nhưng hiện nay, với các phương pháp tiếp cận hiện đại đối với căn bệnh này, hơn 90% trẻ em mắc bệnh ALL đã được chữa khỏi. Nhìn chung, tỷ lệ tử vong do tất cả các loại ung thư ở trẻ em và thanh thiếu niên đã giảm hơn 50% kể từ năm 1980 và phần lớn trẻ em mắc bệnh ung thư ngày nay đều được chữa khỏi bệnh.

Nhưng bất kỳ cuộc thảo luận nào về sự tiến bộ cũng đòi hỏi chúng ta phải nhận ra nơi mà sự tiến bộ đã bị tụt lại. Đối với một số loại ung thư ở trẻ em, chẳng hạn như ung thư mô mềm và hệ thần kinh trung ương, khả năng sống sót lâu dài vẫn còn thấp và những tiến bộ trong điều trị còn hạn chế. Hơn nữa, những đứa trẻ được chữa khỏi bệnh ung thư có thể phải đối mặt với các vấn đề sức khỏe suốt đời do căn bệnh và cách điều trị của chúng gây ra, bao gồm phẫu thuật tích cực, xạ trị và hóa trị.

Những nỗi thất vọng kéo dài này đã củng cố quyết tâm và cam kết của cộng đồng nghiên cứu nhằm khám phá ra những cách sáng tạo để chữa khỏi cho càng nhiều trẻ em mắc bệnh ung thư càng tốt—và làm như vậy theo cách gây ra ít tác dụng phụ lâu dài nhất cho những người sống sót. Theo quan điểm của tôi, chúng tôi đang thực hiện các bước cần thiết để đạt được mục tiêu đó.

Dữ liệu dẫn đường

Tôi đặc biệt vui mừng về sự chuyển đổi triệt để trong việc thu thập dữ liệu về trẻ em bị ung thư và khả năng mở rộng để chia sẻ dữ liệu đó trong cộng đồng nghiên cứu.

Dữ liệu có vẻ không phải là chủ đề hấp dẫn nhất. Nhưng với những nỗ lực được tiến hành như một phần của Sáng kiến Dữ liệu về Ung thư ở Trẻ em (CCDI), chúng tôi đang đặt nền móng cho việc học hỏi từ mọi trẻ em mắc bệnh ung thư. Tôi nên lưu ý rằng CCDI được xây dựng dựa trên các hoạt động NCI khác được hỗ trợ bởi Đạo luật STAR, luật liên bang được ban hành vào năm 2018 để đẩy nhanh tiến độ chống lại bệnh ung thư ở trẻ em.

Tôi đã gặp gỡ các nhà nghiên cứu chuyên về ung thư ở trẻ em trên khắp đất nước và tôi có thể xác nhận rằng họ rất hào hứng với thế giới thu thập và chia sẻ dữ liệu mới này.

Lấy ví dụ, một chương trình liên quan đến CCDI có tên là Cơ quan đăng ký ung thư trẻ em quốc gia. Cơ quan đăng ký này đang thu thập và liên kết dữ liệu về chẩn đoán, kết quả, phương pháp điều trị và tác dụng phụ lâu dài đối với gần như mọi trẻ em mắc bệnh ung thư ở Hoa Kỳ.

Một nỗ lực khác của CCDI, một Nghị định thư Đặc điểm Phân tử quốc gia, sẽ tạo điều kiện thuận lợi cho việc thu thập mô khối u từ trẻ em mắc bệnh ung thư mà mô đó để nghiên cứu còn thiếu hoặc không đầy đủ. Ưu tiên sẽ được đặt cho các bệnh ung thư mà các phương pháp điều trị hiện có bị hạn chế hoặc không hiệu quả.

Là một phần của giao thức này, các nhà nghiên cứu sẽ thực hiện mô tả đặc tính phân tử chuyên sâu (ví dụ: giải trình tự toàn bộ bộ gen và giải trình tự RNA) của mô khối u này. Những dữ liệu đó có thể được chia sẻ với các bác sĩ chuyên khoa ung thư của bệnh nhân để giúp đăng ký trẻ em tham gia các thử nghiệm lâm sàng về y học chính xác và giúp hướng dẫn cách chăm sóc cho chúng. Đồng thời, các dữ liệu này cũng sẽ có sẵn cho các nhà nghiên cứu ung thư nhi khoa thông qua các công cụ như Common Data Genomic.

Có quyền truy cập vào thông tin phân tử toàn diện được liên kết với dữ liệu lâm sàng của từng bệnh nhân (ví dụ: phương pháp điều trị đã nhận, giai đoạn ung thư) sẽ cung cấp những hiểu biết sâu sắc chưa từng có về nguyên nhân gây ung thư ở trẻ em và cách chúng trở nên kháng thuốc, cũng như các yếu tố ảnh hưởng đến quá trình điều trị. nguy cơ tác dụng phụ liên quan đến điều trị. Nó cũng có thể giúp xác định các kết hợp tiềm năng mạnh mẽ của các liệu pháp nhắm mục tiêu, mà tôi tin rằng sẽ rất quan trọng để cải thiện kết quả.

Những dữ liệu và tài nguyên này cũng sẽ giúp cung cấp câu trả lời cho những câu hỏi không nhất thiết phải được giải quyết thông qua các thử nghiệm lâm sàng. Thu thập dữ liệu toàn diện từ càng nhiều trẻ em càng tốt sẽ giúp các nhà nghiên cứu hiểu rõ hơn về cách các phương pháp điều trị hoạt động hiệu quả trong dân số “thế giới thực”. Những dữ liệu này cũng sẽ giúp các nhà nghiên cứu dễ dàng theo dõi sức khỏe của những người sống sót sau căn bệnh ung thư thời thơ ấu trong suốt cuộc đời của họ, cung cấp những hiểu biết sâu sắc hơn về tác động của bệnh ung thư và các phương pháp điều trị.

Thúc đẩy y học chính xác trong bệnh ung thư ở trẻ em

Một vấn đề trong ung thư lâm sàng là biết cách điều trị tốt nhất cho bệnh nhân. Có nhiều loại thuốc để điều trị ung thư, và chúng có thể được kết hợp với phẫu thuật và xạ trị trong nhiều phác đồ phức tạp khác nhau. Nhưng với tất cả các lựa chọn điều trị có thể này, thường không rõ đâu là cách điều trị tốt nhất cho một bệnh nhân nhất định.

Hiện tại, các bác sĩ chuyên khoa ung thư nhi khoa thường đưa ra lựa chọn điều trị cho bệnh nhân của họ dựa trên bằng chứng tốt nhất hiện có từ các thử nghiệm lâm sàng trong lịch sử. Đối với đứa trẻ và gia đình của chúng, điều này có nghĩa là bắt đầu trị liệu và chờ xem liệu những lựa chọn đó có hiệu quả hay không.

Đối với nhiều trẻ em, điều đó có thể có nghĩa là tiếp tục điều trị trong vài tháng, sau đó chụp quét hình ảnh để xem ung thư có đang thoái triển hay không. Nhưng đó cũng là một vài tháng mà bệnh ung thư có thể trở nên tồi tệ hơn, một vài tháng có thể xảy ra các tác dụng phụ, một vài tháng chi phí liên quan đến điều trị, và một vài tháng lo lắng và đau khổ cho đứa trẻ và những người thân yêu của chúng.

Sẽ tốt hơn nhiều nếu có thể, tại thời điểm chẩn đoán, biết phương pháp điều trị nào có khả năng hiệu quả nhất. Việc xác định phương pháp điều trị tốt nhất sẽ không chỉ dựa vào những phát hiện từ các thử nghiệm trước đó mà còn dựa vào thông tin cụ thể về bệnh nhân và bệnh ung thư của họ. Ngày nay, chúng tôi không thu thập thông tin phân tử này một cách thống nhất—và ngay cả khi chúng tôi thu thập thông tin đó, chúng tôi cũng không biết cách diễn giải thông tin đó một cách hoàn chỉnh để đưa ra các quyết định điều trị này, đặc biệt là ở trẻ em.

Đó là lúc những nỗ lực như những nỗ lực đang được phát triển trong CCDI phát huy tác dụng. Và đó cũng là lý do tại sao các thử nghiệm y học chính xác như thử nghiệm MATCH dành cho trẻ em NCI–COG (và thử nghiệm đồng hành với nó ở người lớn, NCI-MATCH) lại rất quan trọng. Các thử nghiệm như MATCH dành cho trẻ em—và các nghiên cứu tương tự đang được tiến hành ở Châu Âu và Úc—đang dạy chúng ta cách sử dụng dữ liệu DNA, RNA và protein để xác định các phương pháp điều trị hiệu quả nhất cho bệnh ung thư của từng trẻ.

Mặc dù thời gian sẽ trả lời, nhưng tôi hy vọng rằng những nghiên cứu này sẽ giúp chỉ ra những câu trả lời quan trọng về việc điều trị ung thư hiệu quả hơn, xác định các liệu pháp nhắm mục tiêu mới và các kết hợp điều trị có hiệu quả cao ở trẻ em.

Nâng cao liệu pháp miễn dịch cho trẻ em bị ung thư

Trong thập kỷ qua, liệu pháp miễn dịch đã mang đến một sự thay đổi mô hình thực sự trong cách chúng ta nghĩ về việc điều trị ung thư. Mặc dù tác động của nó lớn nhất ở người lớn, nhưng liệu pháp miễn dịch cũng đang thay đổi cách chúng ta điều trị một số trẻ em bị ung thư.

Ví dụ, một số liệu pháp tế bào T CAR đã được chấp thuận để điều trị cho trẻ em và thanh thiếu niên mắc bệnh bạch cầu và đã dẫn đến việc chữa khỏi cho một tỷ lệ khiêm tốn trẻ em mắc bệnh rất nặng.

NCI tiếp tục dẫn đầu trong việc thúc đẩy các liệu pháp tế bào T CAR cho bệnh ung thư ở trẻ em, dẫn đầu các thử nghiệm lâm sàng giai đoạn đầu về các loại tế bào CAR T mới. Chúng tôi cũng đã đưa ra sáng kiến sản xuất các liệu pháp tế bào T CAR để sử dụng trong các thử nghiệm lâm sàng đang được thực hiện tại nhiều trung tâm trên toàn quốc. Sáng kiến này đã mở rộng số lượng trẻ em có thể tham gia thử nghiệm các liệu pháp tế bào T CAR và mang lại hy vọng đưa những liệu pháp mới này vào chăm sóc bệnh nhân hàng ngày nhanh hơn nhiều.

NCI cũng đóng một vai trò quan trọng trong việc thúc đẩy dinutuximab (Unituxin) trở thành một phương pháp điều trị dựa trên hệ thống miễn dịch tiêu chuẩn cho trẻ em bị u nguyên bào thần kinh. Mục tiêu phân tử của Dinutuximab, một loại protein trên tế bào ung thư có tên là GD2, cũng là mục tiêu của một liệu pháp tế bào T CAR đầy hứa hẹn. NCI đang hỗ trợ thử nghiệm giai đoạn đầu của liệu pháp tế bào T GD2 CAR này cho trẻ em mắc một trong số các loại khối u rắn, bao gồm sarcoma xương, u nguyên bào thần kinh và u ác tính. Một thử nghiệm khác tại Đại học Stanford đã tiến hành thử nghiệm các tế bào GD2 CAR T ở trẻ em mắc một dạng ung thư não gây tử vong đều có tên là DIPG.

Và nhờ có các sáng kiến như Mạng lưới phát triển và khám phá liệu pháp miễn dịch nhi khoa do Cancer Moonshot ^SM hỗ trợ, một con đường đang nhanh chóng được mở rộng để mở rộng các phương pháp điều trị dựa trên miễn dịch ở trẻ em bị ung thư. Điều đó bao gồm nghiên cứu để cải thiện các liệu pháp tế bào T CAR, hỗ trợ phát triển các liệu pháp tế bào khác và các hình thức trị liệu miễn dịch khác, đồng thời mở rộng việc sử dụng chúng cho nhiều loại ung thư ở trẻ em hơn.

Sự bắt buộc của việc giải quyết sự khác biệt về ung thư ở trẻ em

Chúng ta nên được khuyến khích bởi những tiến bộ đã đạt được trong việc chống lại bệnh ung thư ở trẻ em, cho dù đó là cải thiện kết quả sống sót bằng cách sử dụng các phương pháp điều trị tiêu chuẩn như hóa trị và xạ trị hay các liệu pháp mới như kháng thể đặc hiệu kép.

Nhưng hãy để tôi nói rõ: Chúng ta phải đảm bảo rằng tất cả trẻ em và thanh thiếu niên mắc bệnh ung thư sẽ được hưởng lợi như nhau từ tiến bộ này.

Thật vậy, các nghiên cứu đã ghi nhận sự chênh lệch đáng lo ngại về chủng tộc/sắc tộc về tỷ lệ mắc bệnh ung thư và tỷ lệ sống sót. Và, thật không may, em út của chúng tôi không được bảo vệ khỏi thực tế khắc nghiệt này. Ngay cả đối với những bệnh ung thư có khả năng chữa khỏi cao, các nghiên cứu đã phát hiện ra rằng trẻ em Da đen và Tây Ban Nha mắc bệnh nặng hơn so với trẻ em Da trắng.

Nhiều yếu tố mang tính hệ thống và xã hội góp phần tạo ra sự chênh lệch về sức khỏe. Điều đó bao gồm mọi thứ từ những người dân chưa được phục vụ nhận được sự chăm sóc kém hiệu quả, thiếu các cơ sở chăm sóc sức khỏe ở khu vực thu nhập thấp và nông thôn, và nhiều vấn đề đi kèm với tình trạng kinh tế xã hội thấp hơn, chẳng hạn như trình độ học vấn giảm, tiếp xúc nhiều với các chất gây ô nhiễm môi trường, và khả năng mắc các vấn đề sức khỏe khác cao hơn.

Do tính chất cấu trúc và hệ thống của các nguyên nhân gây ra sự chênh lệch về sức khỏe, việc giải quyết trực tiếp các vấn đề xã hội này nằm ngoài phạm vi của một cơ quan nghiên cứu như NCI.

Mặc dù vậy, NCI có thể và đang hỗ trợ nghiên cứu cung cấp cơ sở bằng chứng để thông báo chính sách và thực hành lâm sàng, thúc đẩy khoa học về sự khác biệt. Những nghiên cứu như vậy bao gồm những nghiên cứu cho phép chúng ta hiểu rõ hơn về sự đóng góp tương đối của các yếu tố gây ra sự chênh lệch, cũng như những cách thử nghiệm để giúp khắc phục sự chênh lệch ở cấp độ thể chế và cộng đồng.

Nó cũng có nghĩa là hỗ trợ nghiên cứu để xác định các yếu tố sinh học góp phần tạo ra sự chênh lệch. Ví dụ, trẻ em gốc Tây Ban Nha/Latinh không chỉ có nguy cơ cao hơn so với trẻ em Da trắng khi được chẩn đoán mắc bệnh B-ALL, dạng bệnh bạch cầu phổ biến nhất, mà thậm chí sau khi tính đến các yếu tố như khả năng tiếp cận dịch vụ chăm sóc và thu nhập gia đình, những trẻ em này có nguy cơ mắc bệnh cao hơn. nguy cơ tử vong vì bệnh cao hơn.

Một nghiên cứu do NCI tài trợ được công bố gần đây đã xác định được thủ phạm tiềm tàng có thể góp phần vào sự khác biệt này: những thay đổi di truyền cụ thể, bao gồm cả gen dung hợp, phổ biến hơn nhiều ở trẻ em gốc Tây Ban Nha/Latinh mắc B-ALL.

Tại sao những thay đổi này lại phổ biến hơn ở trẻ em gốc Tây Ban Nha/Latinh mắc B-ALL vẫn chưa rõ ràng, và đó chính xác là cách chúng góp phần vào tiên lượng xấu hơn. Nhưng những loại nghiên cứu này có thể xác định những đứa trẻ mà phương pháp điều trị tiêu chuẩn có thể không đủ và chỉ ra cách tiếp cận điều trị mới, hiệu quả hơn cho các bệnh ung thư cụ thể của chúng.

Một tương lai đầy hy vọng hơn cho trẻ em

Đây chỉ là một mẫu nghiên cứu mà tôi tin rằng, trong những năm tới, số lượng trẻ em mắc bệnh ung thư sẽ được chữa khỏi sẽ tăng lên, bao gồm cả những trẻ em mắc bệnh ung thư hiện có rất ít phương pháp điều trị hiệu quả.

Những tiến bộ sẽ đến từ nhiều lĩnh vực, cho dù đó là Fusion Oncoproteins được hỗ trợ bởi Cancer Moonshot trong Hiệp hội Ung thư Trẻ em, các nghiên cứu về những người sống sót sau bệnh ung thư ở trẻ em hay nhiều phòng thí nghiệm trên khắp đất nước đang nghiên cứu các dạng liệu pháp tế bào mới.

Và sự tiến bộ sẽ đến từ các nghiên cứu khoa học cơ bản, giống như nghiên cứu mà Tiến sĩ Barbacid đã dẫn đầu cách đây nhiều năm, không nhằm mục đích cụ thể là giải quyết bệnh ung thư ở trẻ em nhưng cuối cùng sẽ cứu sống trẻ em.