Trong nghiên cứu đầu tiên thuộc loại này, xét nghiệm máu kết hợp với xét nghiệm hình ảnh đã phát hiện khối u—một số ở giai đoạn đầu—ở phụ nữ không có tiền sử ung thư hoặc bất kỳ triệu chứng nào.

Xét nghiệm máu đã xác định ung thư vú, phổi và đại trực tràng, trong đó có các xét nghiệm sàng lọc được khuyến nghị. Nhưng nó cũng xác định được bảy loại ung thư khác mà không có xét nghiệm sàng lọc nào tồn tại.

Các nhà nghiên cứu do Tiến sĩ Nickolas Papadopoulos của Trường Y khoa Đại học Johns Hopkins dẫn đầu, đã thiết kế nghiên cứu để xem liệu có thể sử dụng xét nghiệm máu như vậy để phát hiện ung thư trước khi các triệu chứng phát triển hay không. Họ cũng muốn đảm bảo quá trình thử nghiệm không khiến người tham gia lo lắng hoặc dẫn đến nhiều quy trình chẩn đoán không cần thiết.

Nghiên cứu không được thiết kế để xác định liệu việc phát hiện và điều trị ung thư được xác định bằng xét nghiệm có làm giảm số ca tử vong do ung thư ở những người tham gia hay không.

Phát hiện này đã được trình bày tại cuộc họp thường niên của Hiệp hội Nghiên cứu Ung thư Hoa Kỳ (AACR) và được công bố trên tạp chí Science vào ngày 28 tháng 4.

David Ransohoff, MD, thuộc Trung tâm Ung thư Toàn diện UNC Lineberger, người không tham gia nghiên cứu, giải thích: Mặc dù điều đó là phản trực giác, nhưng việc phát hiện ung thư sớm không nhất thiết làm giảm khả năng tử vong do ung thư. Tiến sĩ Ransohoff cho biết một số sàng lọc thực sự có thể gây hại nhiều hơn là có lợi.

Những tác hại tiềm ẩn như vậy có thể bao gồm việc xác định ung thư ở giai đoạn rất sớm sẽ không ảnh hưởng đến ai đó trong suốt cuộc đời của họ, một hiện tượng được gọi là chẩn đoán quá mức hoặc có thể dẫn đến các thủ thuật hoặc phương pháp điều trị xâm lấn không cần thiết—được gọi là điều trị quá mức.

Trong nghiên cứu, việc sử dụng xét nghiệm máu, cùng với các quy trình chụp ảnh tiêu chuẩn, đã giúp phát hiện 26 bệnh ung thư trong số khoảng 10.000 người tham gia nghiên cứu. Thử nghiệm cũng cung cấp một số kết quả dương tính giả, chỉ ra nhầm một số phụ nữ bị ung thư khi thử nghiệm thêm cho thấy họ không mắc bệnh.

Tuy nhiên, chỉ có 38 phụ nữ nhận được kết quả xét nghiệm dương tính giả phải thực hiện các xét nghiệm bổ sung sau khi chụp ảnh ban đầu và hầu hết những phụ nữ này được xét nghiệm không xâm lấn hoặc xâm lấn tối thiểu.

Sudhir Srivastava, Ph.D., MPH, thuộc Bộ phận Phòng chống Ung thư của NCI, giải thích: Cần có một nghiên cứu lớn hơn kiểm tra cụ thể xem xét nghiệm như vậy có thể làm giảm tử vong do ung thư hay không trước khi xét nghiệm này có khả năng được áp dụng như một phương pháp sàng lọc ung thư hàng ngày.

“Nhưng đây là một nghiên cứu mang tính bước ngoặt về ý tưởng, thiết kế và ứng dụng của nó. Điều này có thể cho thấy cách sàng lọc [ung thư] sẽ diễn ra như thế nào trong tương lai,” ông nói.

Giao tiếp hai chiều với khối u

Tất cả các khối u, dù nhỏ đến đâu, đều duy trì kết nối với dòng máu để hút các chất dinh dưỡng cần thiết. Sự giao tiếp này diễn ra theo hai cách, với protein và vật liệu di truyền tràn từ khối u vào tuần hoàn.

Các nhà nghiên cứu đã tận dụng lợi thế của sự lan tỏa từ khối u đến dòng máu này bằng cách phát triển thứ được gọi là sinh thiết lỏng. Các xét nghiệm này có thể sử dụng máu (hoặc các chất dịch cơ thể khác) để phát hiện ung thư một cách không xâm lấn hoặc theo dõi tình trạng ung thư ở người đang điều trị.

Và “sàng lọc là ưu tiên hàng đầu xét về tác động tiềm ẩn [của các xét nghiệm này]. Đó cũng là thách thức lớn nhất,” David Huntsman, MD, thuộc Đại học British Columbia, Vancouver, phát biểu tại cuộc họp AACR. “Việc sàng lọc đòi hỏi độ nhạy cao và độ đặc hiệu gần như hoàn hảo.” Nghĩa là, xét nghiệm sàng lọc phải rất tốt trong việc tìm ra ung thư nếu nó tồn tại. Và nó không nên xác định mọi người bị ung thư khi họ không mắc bệnh.

Tiến sĩ Papadopoulos và các đồng nghiệp của ông đã phát triển thử nghiệm của họ, được gọi là CancerSEEK, trong hơn một thập kỷ. Phiên bản được sử dụng trong nghiên cứu phát hiện những thay đổi trong 16 gen liên quan đến ung thư, trong các đoạn DNA của khối u lưu thông trong máu. Nó cũng đo nồng độ trong máu của 9 loại protein được sản xuất quá mức bởi một số loại ung thư. Năm 2018, nhóm đã công bố kết quả từ một nghiên cứu trong đó một phiên bản thử nghiệm khác đã xác định chính xác hầu hết phụ nữ bị ung thư nội mạc tử cung và 1/3 phụ nữ bị ung thư buồng trứng.

Nhưng những phụ nữ trong nghiên cứu đó đã được biết là bị ung thư. Tiến sĩ Papadopoulos giải thích rằng những bệnh ung thư như vậy có thể lớn hơn, tiến triển hơn và dễ phát hiện hơn bằng xét nghiệm máu so với những bệnh ung thư ở giai đoạn đầu chưa được chẩn đoán.

Giảm báo động sai

Để xem liệu CancerSEEK có thể tìm thấy các bệnh ung thư nhỏ, chưa được phát hiện trước đó hay không, các nhà nghiên cứu đã tuyển chọn 10.006 phụ nữ từ 65 đến 75 tuổi không mắc bệnh ung thư nào vào nghiên cứu của họ, được gọi là DETECT-A. Họ chỉ bao gồm phụ nữ để tăng khả năng mắc bệnh ung thư buồng trứng, căn bệnh thường không được phát hiện cho đến khi nó đã ở giai đoạn nặng và không có xét nghiệm sàng lọc nào được phê duyệt.

Một số biện pháp đã được thực hiện trong quá trình thử nghiệm để giảm số phụ nữ bị căng thẳng hoặc các thủ tục chẩn đoán không cần thiết.

Ví dụ, phụ nữ được thông báo khi đăng ký tham gia thử nghiệm rằng họ có thể được liên hệ ngẫu nhiên để xét nghiệm máu lần thứ hai bất kể kết quả ban đầu của họ như thế nào. Điều này làm giảm khả năng gây ra nỗi sợ hãi từ cuộc gọi lại để xác nhận kết quả dương tính trong lần kiểm tra đầu tiên. Các cố vấn di truyền luôn sẵn sàng cho những người tham gia ở tất cả các giai đoạn của thử nghiệm và phụ nữ được khuyến khích thực hiện các xét nghiệm sàng lọc tiêu chuẩn, tuân thủ các khuyến nghị, trong thời gian theo dõi.

Nếu xét nghiệm máu ban đầu cho một phụ nữ cho thấy mức độ cao của một trong các gen hoặc protein biểu thị ung thư, họ sẽ được mời quay lại để xét nghiệm lần thứ hai. Nếu xét nghiệm thứ hai cho kết quả dương tính và nếu các tình trạng sức khỏe khác không thể giải thích cho kết quả xét nghiệm, họ sẽ được giới thiệu chụp PET‒CT toàn thân. Chỉ những người tham gia có phát hiện nghi ngờ ung thư trên hình ảnh PET‒CT mới được chuyển đến bác sĩ chuyên khoa ung thư để xét nghiệm chẩn đoán thêm.

Tiến sĩ Srivastava cho biết tất cả các bước này “rất quan trọng trong việc giảm thiểu chẩn đoán quá mức”.

Để bổ sung, không thay thế

Trong số 10.006 phụ nữ tham gia nghiên cứu, 26 người cuối cùng nhận được chẩn đoán ung thư được phát hiện lần đầu tiên bằng xét nghiệm máu.

Phụ nữ đăng ký tham gia nghiên cứu	10,006
Phụ nữ có xét nghiệm máu ban đầu gợi ý ung thư	490
Phụ nữ đã chụp PET ‒ CT dựa trên kết quả xét nghiệm máu lần thứ hai	127
Phụ nữ được giới thiệu để thử nghiệm chẩn đoán thêm sau khi chụp ảnh	64
Phụ nữ không còn bị ung thư sau khi xét nghiệm không xâm lấn bổ sung	16
Phụ nữ không còn bị ung thư sau khi xét nghiệm xâm lấn tối thiểu bổ sung	19
Phụ nữ đã phẫu thuật khối tiền ung thư	3
Phụ nữ được phát hiện mắc bệnh ung thư lần đầu tiên nhờ xét nghiệm máu	26

Trong số 26 bệnh ung thư đó, 14 bệnh nằm trong các cơ quan như buồng trứng, thận và hệ bạch huyết mà không có xét nghiệm sàng lọc nào được phê duyệt. Chín trong số này là ung thư chưa lây lan từ vị trí ban đầu của chúng.

Tiến sĩ Papadopoulos cho biết những bệnh ung thư như vậy “có cơ hội điều trị thành công cao hơn” so với những bệnh ung thư đã lan rộng.

Trong quá trình thử nghiệm, 24 bệnh ung thư bổ sung không được xác định bằng xét nghiệm máu đã được phát hiện bằng sàng lọc tiêu chuẩn: 20 bệnh ung thư vú, 3 bệnh ung thư phổi và 1 bệnh ung thư đại trực tràng. Trong số 24 bệnh ung thư, 22 bệnh ung thư giai đoạn đầu.

Ngoài ra, 46 phụ nữ trong nghiên cứu được chẩn đoán mắc bệnh ung thư không được phát hiện bằng xét nghiệm máu cũng như sàng lọc tiêu chuẩn. Hầu hết trong số 46 chẩn đoán này xảy ra sau khi một phụ nữ báo cáo các triệu chứng.

Tiến sĩ Papadopoulos cho biết: “Vì vậy, liệu xét nghiệm [máu] như vậy có thể được thực hiện một cách an toàn mà không kích hoạt một số lượng lớn các xét nghiệm tiếp theo xâm lấn, vô ích dựa trên kết quả xét nghiệm không? Có”.

Một bài thuyết trình khác trong cùng phiên tại AACR đã nêu bật một xét nghiệm sinh thiết lỏng bổ sung đang được phát triển đã phát hiện thành công bệnh ung thư ở những người đã trải qua xét nghiệm nghi ngờ ung thư.

“Cả hai nghiên cứu đều chỉ ra rằng chúng ta đang đi đúng hướng. Nhưng chúng tôi không ở đó,” Tiến sĩ Huntsman nói. Những xét nghiệm này cần phải được chứng minh là làm giảm nguy cơ tử vong do ung thư “để đưa chúng ta đến điểm có thể áp dụng những xét nghiệm này”.

Tiến sĩ Papadopoulos cho biết nhóm CancerSEEK đang lên kế hoạch cho một nghiên cứu lớn hơn với mục tiêu xin phép FDA. Nghiên cứu đó sẽ có thiết kế tương tự như DETECT-A, nhưng bao gồm nam giới và nhiều nhóm tuổi hơn. Nó cũng sẽ sử dụng phiên bản cập nhật của bài kiểm tra CancerSEEK.

Nhưng sự chấp thuận của FDA sẽ chỉ là bước đầu tiên cho một thử nghiệm như vậy, Tiến sĩ Ransohoff cảnh báo. “Tiêu chuẩn cao sẽ được đặt ra bởi Lực lượng Đặc nhiệm Dịch vụ Dự phòng Hoa Kỳ và … những người trả tiền như Trung tâm Dịch vụ Medicare và Medicaid. Và sau đó là các bác sĩ và bệnh nhân,” ông nói. Ông nói thêm, quy tắc chung là một xét nghiệm sàng lọc sẽ không nhận được mức hỗ trợ này cho đến khi nó cho thấy nó mang lại nhiều lợi ích hơn là có hại.

“Lý do mà tiêu chuẩn cao là bởi vì, với việc sàng lọc, chúng ta đang can thiệp vào cuộc sống của những người khỏe mạnh. Vì vậy, chúng tôi không làm điều đó trừ khi chúng tôi thực sự chắc chắn rằng có lợi,” Tiến sĩ Ransohoff tiếp tục. “Và định nghĩa được chấp nhận rộng rãi về lợi ích nghĩa là giảm tỷ lệ tử vong do ung thư. [Hiện tại], chúng tôi không biết liệu có loại ung thư nào được nhắm mục tiêu bởi các xét nghiệm máu này hay không.”

Tiến sĩ Srivastava lưu ý rằng có rất nhiều nghiên cứu đang được tiến hành về việc sử dụng xét nghiệm máu để sàng lọc nhiều bệnh ung thư. Ông nói: “Mặc dù vẫn còn những thách thức trong việc sử dụng các xét nghiệm này ở những người không có triệu chứng, nhưng hai nghiên cứu được trình bày tại AACR là đột phá và mang lại hy vọng cho việc phát hiện sớm các bệnh ung thư mà hiện tại không có xét nghiệm sàng lọc được khuyến nghị.

Tiến sĩ Papadopoulos cho biết, hy vọng cho những xét nghiệm máu như vậy là cuối cùng chúng có thể làm giảm số ca tử vong do các loại ung thư như ung thư buồng trứng hoặc ung thư gan, vốn không phổ biến nhưng gây tử vong khi phát hiện muộn. Nhưng không chắc là xét nghiệm máu sẽ thay thế các phương pháp sàng lọc ung thư hiện đang được sử dụng trong phòng khám, ông nói thêm.

“Bất kỳ xét nghiệm máu nào cũng cần phải bổ sung và thêm vào quy trình sàng lọc chăm sóc tiêu chuẩn [đối với ung thư vú, đại trực tràng và ung thư phổi], bởi vì quy trình sàng lọc chăm sóc tiêu chuẩn có hiệu quả.”