Scanning electron microscope image of T cells interacting with antigen-presenting cells.

Hình ảnh kính hiển vi điện tử quét của các tế bào điều hòa T (màu đỏ) tương tác với các tế bào trình diện kháng nguyên (màu xanh).

Tín dụng: Viện Dị ứng và Bệnh Truyền nhiễm Quốc gia

Các nhà nghiên cứu đã đưa ra một thử nghiệm lâm sàng để kiểm tra một loại thuốc trị liệu miễn dịch ở những bệnh nhân mắc cả bệnh ung thư và bệnh tự miễn dịch, chẳng hạn như viêm khớp dạng thấp, lupus hoặc bệnh đa xơ cứng.

Thuốc trị liệu miễn dịch tăng cường khả năng phát hiện và tiêu diệt tế bào khối u của hệ thống miễn dịch. Trong những năm gần đây, những liệu pháp này đã mang lại lợi ích cho ngày càng nhiều bệnh nhân, bao gồm cả một số bệnh nhân mắc bệnh ung thư giai đoạn cuối.

Nhưng các bác sĩ không biết liệu liệu pháp miễn dịch có an toàn và hiệu quả đối với những người mắc cả bệnh ung thư và bệnh tự miễn dịch hay không, bởi vì những bệnh nhân này đã bị loại khỏi các thử nghiệm lâm sàng về thuốc trị liệu miễn dịch.

Hussein Tawbi, MD, Ph.D., của Đại học Texas MD cho biết: “Có một hệ thống miễn dịch hoạt động quá mức là lý do chính khiến nhiều bệnh nhân mắc cả bệnh ung thư và bệnh tự miễn không được đưa vào hàng trăm thử nghiệm lâm sàng về thuốc trị liệu miễn dịch. Anderson Cancer Center và là một trong những nhà điều tra chính cho cuộc thử nghiệm mới.

Đối với nhiều bác sĩ điều trị cho bệnh nhân mắc cả hai bệnh, việc thiếu thông tin về tác dụng của liệu pháp miễn dịch ở những bệnh nhân như vậy đã dẫn đến một “câu hỏi hóc búa về mặt lâm sàng,” Tiến sĩ Tawbi tiếp tục.

Ông nói thêm: “Là bác sĩ, chúng tôi sợ sử dụng những loại thuốc này cho những bệnh nhân mắc bệnh tự miễn dịch vì chúng tôi không có bằng chứng cho thấy chúng an toàn cho những bệnh nhân này. “Không có hướng dẫn về cách xử lý những trường hợp này.”

Tiến sĩ Tawbi giải thích, mối quan tâm chính là “các tác dụng phụ liên quan đến miễn dịch có thể nghiêm trọng hơn ở những bệnh nhân mắc cả hai bệnh hoặc tình trạng tự miễn dịch của họ có thể trở nên tồi tệ hơn nhiều do liệu pháp miễn dịch.”

Ngoài ra, vì những bệnh nhân này đã bị loại khỏi các thử nghiệm lâm sàng nên các bác sĩ không biết “liệu họ có thể phản ứng tốt hơn [so với những bệnh nhân khác] hay có thể tệ hơn vì họ có thể đang điều trị để ức chế hệ thống miễn dịch,” ông nói thêm.

Thử nghiệm lâm sàng mới, được tài trợ bởi NCI, nhằm giúp các nhà nghiên cứu hiểu được những tác hại và lợi ích tiềm ẩn của việc sử dụng liệu pháp miễn dịch ở những bệnh nhân mắc một số bệnh tự miễn dịch.

Theo Tiến sĩ Tawbi, thử nghiệm cũng có thể mang lại những hiểu biết sâu sắc về sinh học của các bệnh tự miễn dịch, giúp các nhà nghiên cứu khám phá các phương pháp điều trị mới.

Ông nói: “Đây là nghiên cứu đầu tiên thuộc loại này. “Những gì chúng tôi học được có thể cho phép chúng tôi mở rộng lời hứa về liệu pháp miễn dịch một cách an toàn cho những bệnh nhân mắc bệnh ung thư và bệnh tự miễn hiện có.”

Elad Sharon, MD, MPH, thuộc Chương trình Đánh giá Trị liệu Ung thư của NCI và một nhà lãnh đạo khác của nghiên cứu cho biết, từ 10% đến 30% bệnh nhân ung thư cũng mắc bệnh tự miễn dịch, vì vậy kết quả của thử nghiệm có thể có ý nghĩa đối với nhiều bệnh nhân.

“Nhả phanh” trên hệ thống miễn dịch

Các bệnh tự miễn dịch xảy ra khi hệ thống miễn dịch bị rối loạn và bắt đầu tấn công các mô khỏe mạnh của cơ thể.

Các loại thuốc trị liệu miễn dịch, chẳng hạn như chất ức chế điểm kiểm soát miễn dịch, “thả phanh” hệ thống miễn dịch, cho phép các tế bào miễn dịch phát hiện và tấn công các tế bào khối u.

Ở một số bệnh nhân, liệu pháp miễn dịch có thể khiến hệ thống miễn dịch nhận ra một số mô khỏe mạnh của cơ thể là ngoại lai và tấn công chúng. Điều này có thể dẫn đến các tác dụng phụ như viêm lớp lót bên trong của ruột kết, phổi hoặc cơ tim.

Tiến sĩ Tawbi lưu ý rằng một số bác sĩ lo ngại rằng việc kích thích hệ thống miễn dịch chống lại các khối u có thể “giải phóng cơn thịnh nộ của cơ chế tự miễn dịch”, gây ra các biến chứng nghiêm trọng và thậm chí đe dọa đến tính mạng.

Để giải quyết những lo ngại như vậy, thử nghiệm lâm sàng mới sẽ tuyển chọn 260 người mắc bệnh ung thư tiến triển và bệnh tự miễn dịch, bao gồm viêm da cơ, xơ cứng hệ thống, viêm khớp dạng thấp, lupus, bệnh viêm ruột, bệnh Crohn, bệnh đa xơ cứng và hội chứng Sjogren.

Before and after hand x-rays from a woman with rheumatoid arthritis.

Hình chụp X-quang bàn tay của người phụ nữ bị viêm khớp dạng thấp (trái) và 8 năm sau (phải).

Tín dụng: Mikael Häggström, Creative Commons

Những người tham gia sẽ nhận được nivolumab (Opdivo), một chất ức chế điểm kiểm soát miễn dịch được Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm phê duyệt để điều trị một số bệnh ung thư, bao gồm ung thư hạch Hodgkin và ung thư gan, phổi, thận và bàng quang.

Để xác định độ an toàn của thuốc trong thử nghiệm mới, các nhà nghiên cứu sẽ theo dõi những người tham gia về sự xuất hiện đột ngột của các triệu chứng tự miễn dịch nghiêm trọng, được gọi là bùng phát. Các nhà nghiên cứu sẽ đánh giá hiệu quả của thuốc bằng cách theo dõi phản ứng của bệnh nhân đối với việc điều trị, thời gian bệnh nhân sống sót mà bệnh của họ không trở nên tồi tệ hơn và bệnh nhân sống sót được bao lâu.

Việc mở rộng sử dụng liệu pháp miễn dịch

Trong những năm gần đây, việc sử dụng liệu pháp miễn dịch cho bệnh nhân ung thư đã được mở rộng nhanh chóng. Ví dụ, các chất ức chế điểm kiểm soát miễn dịch đã được thử nghiệm ở ngày càng nhiều loại ung thư, kết hợp với các liệu pháp khác và ở những bệnh nhân ở các giai đoạn bệnh khác nhau.

Theo Tiến sĩ Sharon, những nỗ lực này nhấn mạnh sự cần thiết phải phát triển bằng chứng khoa học để hướng dẫn các quyết định về việc có nên sử dụng một nhóm phương pháp điều trị đang phát triển nhanh chóng cho bệnh nhân mắc bệnh tự miễn dịch và ung thư hay không.

Tiến sĩ Tawbi cho biết: “Một trong những lý do chính để thực hiện thử nghiệm là liệu pháp miễn dịch đã chữa khỏi cho một số bệnh nhân ung thư di căn.

Ông nói thêm: “Nếu chúng ta có thể học cách sử dụng liệu pháp miễn dịch để điều trị cho những người mắc cả bệnh ung thư và bệnh tự miễn dịch, thì chúng ta có thể cung cấp cho những bệnh nhân này liệu pháp chữa bệnh tiềm năng”.

Bằng chứng giai thoại từ việc điều trị bệnh nhân

Mặc dù không có thử nghiệm lâm sàng nào thử nghiệm liệu pháp miễn dịch ở những bệnh nhân ung thư mắc bệnh tự miễn, nhưng một số bác sĩ chuyên khoa ung thư đã chia sẻ kinh nghiệm của họ khi sử dụng liệu pháp miễn dịch để điều trị cho những bệnh nhân này.

Ví dụ, một loạt báo cáo trường hợp trên các tạp chí y khoa đã gợi ý rằng bệnh nhân ung thư và bệnh tự miễn có thể đáp ứng với thuốc trị liệu miễn dịch cũng như bệnh nhân không mắc bệnh tự miễn.

Alexandra Drakaki, MD, Ph.D., thuộc Trường Y khoa David Geffen tại UCLA cho biết: “Khi bạn kích hoạt hệ thống miễn dịch, bệnh nhân có thể gặp nhiều tác dụng phụ liên quan đến miễn dịch hơn, như người ta mong đợi. Nhưng những bệnh nhân có những tác dụng phụ này vẫn có thể đáp ứng với các chất ức chế điểm kiểm soát miễn dịch, cô ấy tiếp tục.

Cô ấy nói thêm: “Chúng tôi hy vọng sẽ tìm hiểu thêm về điều này từ thử nghiệm lâm sàng mới do NCI tài trợ.

Tiến sĩ Drakaki đã sử dụng các loại thuốc trị liệu miễn dịch để điều trị cho một số bệnh nhân mắc bệnh ung thư giai đoạn cuối và bệnh tự miễn ngoài thử nghiệm lâm sàng, và hầu hết các tác dụng phụ liên quan đến miễn dịch đều có thể kiểm soát được.

Trong một bài báo gần đây về việc điều trị bệnh nhân ung thư và bệnh tự miễn dịch, Tiến sĩ Drakaki và các đồng nghiệp của cô đã viết rằng nguy cơ tử vong do ung thư có thể lớn hơn tác hại tiềm ẩn của các triệu chứng tự miễn dịch ngày càng trầm trọng, phần lớn có thể khắc phục được.

Các tác giả lưu ý rằng có thể thích hợp để đưa những bệnh nhân mắc bệnh ung thư tiến triển và các bệnh tự miễn dịch vào các thử nghiệm lâm sàng về chất ức chế điểm kiểm soát khi không có lựa chọn hiệu quả nào khác để điều trị ung thư.

Tại phòng khám riêng của cô ấy, một số bệnh nhân mắc bệnh ung thư và bệnh tự miễn dịch tiến triển của Tiến sĩ Drakaki đã sẵn sàng chấp nhận nguy cơ làm trầm trọng thêm các triệu chứng tự miễn dịch để đổi lấy một phương pháp điều trị ung thư đầy hứa hẹn. Bà lưu ý rằng những bệnh nhân này tương đối khỏe mạnh và mắc các bệnh tự miễn “được kiểm soát tốt”.

“Họ chỉ muốn được sống,” cô nói. “Họ không quan tâm nếu các triệu chứng tự miễn dịch của họ tạm thời trở nên tồi tệ hơn.”

Tuy nhiên, Tiến sĩ Drakaki nhấn mạnh sự cần thiết phải phát triển một nhóm chăm sóc đa ngành có thể quản lý bệnh ung thư cũng như các bệnh tự miễn dịch ở bệnh nhân.

Cô nói: “Là bác sĩ chuyên khoa ung thư sử dụng thuốc trị liệu miễn dịch ở những bệnh nhân mắc bệnh tự miễn dịch, chúng tôi cần hợp tác chặt chẽ với các đồng nghiệp có chuyên môn trong điều trị và quản lý các tác dụng phụ liên quan đến miễn dịch. “Chúng tôi, các bác sĩ chuyên khoa ung thư không thể — và không nên — làm điều này một mình.”

Đội ngũ chuyên gia

Ý tưởng tập hợp các chuyên gia về các bệnh tự miễn dịch và ung thư là trung tâm của sự phát triển của thử nghiệm mới.

Tiến sĩ Tawbi cho biết: “Chúng tôi đã mời một số chuyên gia hàng đầu về các bệnh tự miễn dịch trong nước cung cấp hướng dẫn phân loại mức độ nghiêm trọng của các rối loạn này ở những bệnh nhân cũng mắc bệnh ung thư.

Đối với từng loại bệnh tự miễn dịch mà bệnh nhân trong thử nghiệm có thể mắc phải, một nhóm chuyên gia đã phát triển các chiến lược điều trị và cách thức theo dõi chặt chẽ mức độ nghiêm trọng của các triệu chứng tự miễn dịch trong suốt quá trình nghiên cứu.

Bằng cách phát triển các tiêu chí tiêu chuẩn để phân loại mức độ nghiêm trọng của các triệu chứng tự miễn dịch và phản ứng với điều trị, các nhà nghiên cứu hy vọng sẽ tạo ra cơ sở bằng chứng khoa học có thể được sử dụng trong tương lai để chọn bệnh nhân mắc cả ung thư và bệnh tự miễn là những ứng cử viên cho liệu pháp miễn dịch.

Ngoài việc thu thập dữ liệu lâm sàng, các nhà nghiên cứu sẽ thu thập các mẫu máu và mô để điều tra thêm, bao gồm cả mô từ các cơ quan đã bị ảnh hưởng bởi cả bệnh tự miễn dịch và ung thư.

Cuối cùng, các nhà nghiên cứu hy vọng sẽ hiểu rõ hơn về cơ chế làm phát sinh các tác dụng phụ liên quan đến điều trị ở những bệnh nhân mắc bệnh tự miễn, điều này có thể cung cấp hiểu biết sâu sắc về sinh học của các bệnh tự miễn cũng như tác dụng phụ của liệu pháp miễn dịch.

Tiến sĩ Tawbi cho biết: “Chúng tôi sẽ nghiên cứu sự tương tác giữa phản ứng miễn dịch chống khối u và phản ứng tự miễn dịch. “Điều này sẽ cho chúng tôi cơ hội điều tra một loạt vấn đề, bao gồm cả động lực của ngọn lửa.”

Một khía cạnh thú vị của việc phát triển nghiên cứu là cơ hội hợp tác chặt chẽ với các chuyên gia về các bệnh tự miễn dịch từ một số trung tâm y tế học thuật hàng đầu trên khắp Hoa Kỳ, Tiến sĩ Sharon lưu ý và nói thêm rằng ông hy vọng sự hợp tác sẽ mang lại nhiều thông tin.

Ông nói: “Chúng tôi hy vọng sẽ hiểu rõ hơn về cách hệ thống miễn dịch thay đổi ở những bệnh nhân mắc bệnh tự miễn và ung thư được điều trị bằng phương pháp miễn dịch. “Những gì chúng ta học được cuối cùng có thể dẫn đến các liệu pháp mới cho bệnh nhân mắc bệnh tự miễn dịch cũng như bệnh nhân ung thư.”