Đối với nhiều người sống sót sau ung thư, cơn ác mộng tồi tệ nhất của họ là phát hiện ra rằng bệnh ung thư của họ đã quay trở lại. Thậm chí nhiều năm sau khi điều trị có vẻ thành công, ung thư có thể bắt đầu phát triển trở lại và các nhà khoa học không biết điều này xảy ra như thế nào.

Giờ đây, một nghiên cứu mới cho thấy rằng hormone gây căng thẳng có thể đánh thức các tế bào ung thư không hoạt động vẫn còn trong cơ thể sau khi điều trị. Trong các thí nghiệm trên chuột, một loại hormone gây căng thẳng đã kích hoạt phản ứng dây chuyền trong các tế bào miễn dịch khiến các tế bào ung thư không hoạt động thức dậy và hình thành khối u một lần nữa.

Nhưng nếu bạn bị căng thẳng, điều đó không có nghĩa là ung thư của bạn sẽ quay trở lại, nhà nghiên cứu chính của nghiên cứu, Michela Perego, Tiến sĩ, thuộc Trung tâm Ung thư Viện Wistar cho biết. Tiến sĩ Perego cho biết, một số bước trung gian cần phải xảy ra, ít nhất là theo các nghiên cứu của họ trên chuột.

“Có thể có nhiều cách khác nhau để đánh thức các tế bào không hoạt động. Chúng tôi đã chỉ ra một cơ chế, nhưng tôi rất tự tin rằng đây không phải là cơ chế duy nhất,” cô nói thêm. Kết quả của nghiên cứu mới đã được công bố vào ngày 2 tháng 12 trên Science Translational Medicine .

Mặc dù nhiều nghiên cứu đã chỉ ra rằng căng thẳng có thể khiến ung thư phát triển và lây lan ở chuột, nhưng các nghiên cứu vẫn chưa chỉ ra mối liên hệ rõ ràng giữa căng thẳng và kết quả ung thư ở người. Nhưng thật khó để nghiên cứu sự căng thẳng ở người vì nhiều lý do, bao gồm cả những thách thức trong việc xác định và đo lường sự căng thẳng.

Tuy nhiên, có thể có nhiều tác động sâu rộng của các kết quả nghiên cứu mới, đặc biệt là trong lĩnh vực xác định các hướng điều trị mới, Jeffrey Hildesheim, Tiến sĩ, thuộc Khoa Sinh học Ung thư của NCI, người không tham gia nghiên cứu cho biết.

Tiến sĩ Hildesheim cho biết: “Nghiên cứu này giống như một cánh cổng có khả năng mở ra nhiều hướng nghiên cứu khác về tác động của các liệu pháp điều trị ung thư và sự căng thẳng đối với các tế bào khối u không hoạt động. Nó cũng có thể châm ngòi cho nghiên cứu về tác động của thần kinh và hệ thần kinh đối với sự phát triển của khối u, ông nói.

Các tế bào miễn dịch đánh thức các tế bào ung thư không hoạt động

Một số phương pháp điều trị ung thư có thể đẩy các tế bào ung thư còn sống vào trạng thái ngủ đông. Những tế bào không hoạt động này hoặc ngừng phát triển hoặc phát triển rất chậm. Tiến sĩ Perego giải thích vì số lượng chúng rất ít nên không thể tìm thấy chúng bằng các xét nghiệm tiêu chuẩn. Và chúng thường không gây ra vấn đề gì—trừ khi chúng bắt đầu phát triển trở lại.

“Chúng tôi không biết chính xác điều gì đã kích hoạt chúng quay trở lại. Tại sao trong thời điểm đó? cô ấy nói.

Tiến sĩ Perego nghiên cứu cách một số tế bào miễn dịch giúp ung thư phát triển và lan rộng. Vì vậy, cô tự hỏi, liệu các tế bào miễn dịch có thể đánh thức các tế bào ung thư đang ngủ yên không?

Để tìm ra câu trả lời, nhóm của cô đã tạo ra các tế bào ung thư không hoạt động trong phòng thí nghiệm bằng cách biến đổi gen các tế bào ung thư phổi hoặc bằng cách điều trị các tế bào ung thư phổi, buồng trứng và ung thư vú bằng một loại thuốc hóa trị thông thường. Cả hai loại tế bào ung thư không hoạt động đều sống sót nhưng không phát triển.

Trong đĩa thí nghiệm, các tế bào không hoạt động không phát triển khi trộn với tế bào B hoặc tế bào T, hai loại tế bào miễn dịch. Nhưng chúng bắt đầu phát triển trở lại khi trộn lẫn với cái gọi là bạch cầu trung tính “tiền khối u”.

Bạch cầu trung tính, một loại tế bào bạch cầu, là một phần trong tuyến phòng thủ đầu tiên của cơ thể chống lại nhiễm trùng. Nhưng các khối u có thể biến bạch cầu trung tính thành những tác nhân xấu, dụ dỗ chúng giúp khối u phát triển và lan rộng.

Khi các nhà nghiên cứu cấy tế bào ung thư phổi không hoạt động vào những con chuột thiếu hệ thống miễn dịch, những tế bào này không hình thành khối u. Nhưng nếu các tế bào ung thư không hoạt động được cấy ghép cùng với bạch cầu trung tính tiền khối u, thì hầu hết những con chuột đều phát triển khối u phổi.

Hormone căng thẳng làm thay đổi bạch cầu trung tính

Với phát hiện đó, Tiến sĩ Perego và các đồng nghiệp của cô phải đối mặt với một câu hỏi quan trọng: Điều gì khiến bạch cầu trung tính trở nên bất hảo nếu không còn khối u nào trong cơ thể bệnh nhân? Bởi vì một số nghiên cứu đã liên kết căng thẳng mãn tính với sự tiến triển của bệnh ung thư, các nhà khoa học đã khám phá tác động của căng thẳng đối với bạch cầu trung tính.

Các nhà nghiên cứu nhận thấy các hormone gây căng thẳng như adrenaline và norepinephrine đã tạo ra một phản ứng dây chuyền liên quan đến bạch cầu trung tính và các tế bào ung thư không hoạt động. Trong các món ăn trong phòng thí nghiệm, hormone gây căng thẳng khiến bạch cầu trung tính tiết ra một bộ đôi protein được gọi là S100A8/A9. Những protein này làm cho bạch cầu trung tính tạo ra một số lipid nhất định, từ đó đánh thức các tế bào ung thư phổi không hoạt động.

Một hỗn hợp norepinephrine và bạch cầu trung tính cũng đánh thức các tế bào ung thư ở người không hoạt động sau hóa trị.

Tiến sĩ Perego cho biết những gì đang xảy ra là “một kiểu thác nước”. “Một thành phần của dòng thác này không hoạt động. Cô ấy giải thích rằng chỉ riêng bạch cầu trung tính, S100A8/A9 và các hormone gây căng thẳng thôi thì không hoạt động” để đánh thức các tế bào không hoạt động. “Nhưng khi bạn có chuỗi sự kiện này…nó sẽ đánh thức các tế bào không hoạt động.”

Ngăn ngừa tái phát ở chuột bị căng thẳng

Tiếp theo, các nhà nghiên cứu khám phá xem liệu dòng thác tương tự có xảy ra ở những con chuột bị căng thẳng do bị giam giữ trong vài giờ mỗi ngày hay không.

Các nhà khoa học nhận thấy những con chuột bị căng thẳng có nhiều bạch cầu trung tính trong phổi và lá lách hơn những con chuột không bị căng thẳng. Những con chuột bị căng thẳng cũng có nhiều protein S100 hơn trong máu. Các tế bào ung thư phổi không hoạt động hình thành khối u ở những con chuột bị căng thẳng nhưng không phải ở những con chuột không bị căng thẳng.

Tuy nhiên, khi những con chuột bị căng thẳng được điều trị bằng thuốc chẹn beta, một loại thuốc huyết áp giúp ngăn chặn các hormone gây căng thẳng, các tế bào ung thư không hoạt động sẽ không thể hình thành khối u. Các nhà nghiên cứu đã thấy tác dụng tương tự khi chuột được điều trị bằng tasquinimod, một loại thuốc ngăn chặn hoạt động của protein S100 và đã được thử nghiệm ở những người bị ung thư tuyến tiền liệt.

Nhóm nghiên cứu cũng xem xét mẫu máu của 80 người đã phẫu thuật cắt bỏ khối u phổi. Đối với 17 bệnh nhân, ung thư đã quay trở lại (tái phát) trong vòng 3 năm sau phẫu thuật. Đối với những người khác, bệnh ung thư tái phát sau hơn 3 năm hoặc hoàn toàn không tái phát.

Khả năng tái phát sớm hơn ở những bệnh nhân có lượng protein S100 hoặc norepinephrine cao trong máu so với những người có lượng thấp. Tương tự, một nghiên cứu năm 2019 đã liên kết mức độ protein S100 trong khối u ác tính với sự di căn ung thư và thời gian sống của bệnh nhân. Tuy nhiên, một phân tích gần đây của một số nghiên cứu cho thấy việc sử dụng thuốc chẹn beta không liên quan đến sự sống lâu hơn của bệnh nhân ung thư.

Mở cửa xả lũ cho nghiên cứu

Các nhà nghiên cứu đã nghi ngờ rằng có thể có mối liên hệ giữa căng thẳng và ung thư trong một thời gian. Nhưng “cơ chế đằng sau liên kết đó vẫn còn hơi khó nắm bắt,” Tiến sĩ Hildesheim nói. Ông lưu ý rằng nghiên cứu này “đóng góp đáng kể” bằng cách xác định các thành phần khác nhau có thể phần nào làm cơ sở cho mối liên hệ đó.

Hơn nữa, cơ chế tương tự này có thể góp phần vào sự phát triển ung thư và khả năng kháng thuốc theo những cách khác, Tiến sĩ Hildesheim cho biết. Ông nói thêm: “Hệ thống thần kinh có thể tác động đến [ung thư] từ nhiều góc độ.

Ví dụ, một nghiên cứu năm 2019 đã chỉ ra rằng các hormone gây căng thẳng có thể làm tăng số lượng tế bào miễn dịch tiền khối u trong các khối u. Tiến sĩ Hildesheim giải thích rằng điều đó có thể có nghĩa là căng thẳng không chỉ đánh thức các tế bào khối u không hoạt động mà còn cung cấp môi trường thích hợp để chúng phát triển.

“Đó là điều tồi tệ nhất của cả hai thế giới,” anh nói.

Tuy nhiên, giống như Tiến sĩ Perego, ông ấy nghĩ rằng đó là điều có thể được giải quyết bằng cách kết hợp các phương pháp điều trị. Các nhà khoa học đang làm việc để phát triển các loại thuốc ngăn chặn hoạt động hoặc tiêu diệt một số loại tế bào không hoạt động được gọi là tế bào lão hóa. Tìm cách nhắm mục tiêu các tế bào già và không hoạt động là hai trọng tâm của sự hợp tác gần đây giữa NCI và Nghiên cứu Ung thư Vương quốc Anh.

Hóa trị, xạ trị và liệu pháp nhắm mục tiêu đều có thể biến tế bào ung thư thành tế bào già. Tiến sĩ Hildesheim cho biết khi kết hợp với các phương pháp điều trị truyền thống này, các loại thuốc nhắm vào các tế bào lão hóa có thể ngăn ngừa ung thư quay trở lại.