Đau là một triệu chứng phổ biến và rất đáng sợ ở những người đang điều trị ung thư và những người sống sót lâu dài. Đau do ung thư có thể do chính căn bệnh đó, phương pháp điều trị hoặc kết hợp cả hai gây ra. Nó có thể tồn tại trong thời gian ngắn hoặc mãn tính và đối với một số người, nó có thể tồn tại lâu sau khi kết thúc điều trị.

Và ngày càng có nhiều người phải sống chung với những cơn đau liên quan đến ung thư. Nhờ các phương pháp điều trị được cải thiện, mọi người sống lâu hơn với bệnh ung thư tiến triển và số người sống sót sau ung thư lâu dài tiếp tục tăng. Ngoài ra, vì bệnh ung thư xảy ra với tỷ lệ cao hơn ở những người lớn tuổi, nên tỷ lệ mắc bệnh ung thư trên toàn thế giới đang gia tăng khi mọi người trên toàn cầu đang sống lâu hơn.

Tỷ lệ đau do ung thư ngày càng tăng và tác động của đại dịch opioid đối với việc kiểm soát cơn đau do ung thư—và đối với việc kiểm soát cơn đau mãn tính nói chung—đã khơi dậy mối quan tâm mới trong việc phát triển các loại thuốc giảm đau mới, không gây nghiện cũng như các phương pháp không dùng thuốc để kiểm soát cơn đau mãn tính.

Ann O’Mara, Ph.D., RN, MPH, người gần đây đã nghỉ hưu với tư cách là người đứng đầu nghiên cứu giảm nhẹ tại Bộ phận Phòng chống Ung thư của NCI cho biết, hiểu về cơn đau do ung thư là một vấn đề đầy thách thức và số lượng các nhà nghiên cứu làm việc trong lĩnh vực này còn ít. Tuy nhiên, các nhà khoa học nghiên cứu về cơn đau do ung thư lạc quan một cách thận trọng rằng các phương pháp điều trị tốt hơn đang ở phía chân trời.

Một phần nhờ vào sự phát triển của mô hình động vật đối với một số loại đau do ung thư, các nhà nghiên cứu đang bắt đầu hiểu rõ hơn về sinh học cơ bản của nó. Cụ thể, các nhà khoa học đang xác định các phân tử tạo ra tín hiệu đau và hiểu rõ hơn về cách hệ thống thần kinh truyền các tín hiệu này từ vị trí đau đến não, nơi cảm nhận cơn đau.

Nghiên cứu này đã dẫn đến nhiều thử nghiệm lâm sàng đang diễn ra, bao gồm một số nghiên cứu lớn thường được yêu cầu để đạt được sự chấp thuận của Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm, về các liệu pháp thử nghiệm để ngăn ngừa cơn đau.

Hiểu biết sâu sắc về đau xương do ung thư dẫn đến các phương pháp điều trị mới

Một trong những loại đau do ung thư phổ biến nhất là đau xương. Đau xương do ung thư xảy ra khi các khối u di căn của bệnh ung thư bắt đầu ở các bộ phận khác của cơ thể phát triển trong tủy xương, mô giống như bọt biển ở trung tâm của hầu hết các xương. Trên thực tế, đau xương có thể là triệu chứng đầu tiên của một số dạng ung thư, bao gồm ung thư tuyến tiền liệt và ung thư phổi, Patrick Mantyh, Ph.D., JD, của Đại học Arizona ở Tucson cho biết.

Đau xương do ung thư cũng xảy ra ở những người bị ung thư xương nguyên phát (khối u bắt đầu trong mô xương), chẳng hạn như sarcoma xương, ít phổ biến hơn nhiều so với ung thư di căn đến xương.

Năm 1999, phòng thí nghiệm của Tiến sĩ Mantyh đã phát triển mô hình động vật đầu tiên phản ánh những gì xảy ra ở người với cơn đau do ung thư đã lan rộng hoặc di căn đến xương. Sử dụng mô hình chuột đó, nhóm của Tiến sĩ Mantyh đã phát hiện ra rằng các khối u trong xương kích thích sự phát triển của các sợi thần kinh truyền đau gần khối u.

Tiến sĩ Mantyh cho biết, một khi các tế bào khối u được thiết lập trong tủy xương, chúng sẽ chiếm đoạt các phân tử điều chỉnh các tế bào liên quan đến quá trình phá vỡ xương, được gọi là hủy cốt bào. Kết quả là, “các tế bào hủy xương trở nên lớn hơn và sau đó chúng tiêu hóa xương một cách say mê,” ông giải thích.

Tiến sĩ Mantyh tiếp tục cho biết, để tiêu hóa xương, các nguyên bào hủy xương tạo ra một môi trường axit “gần giống như đổ axit từ bình ắc quy lên xương”. Ông nói: “Có hai nguyên nhân gây đau do ung thư xương. Đầu tiên, tế bào thần kinh cảm giác, hoặc sợi thần kinh, trong xương “phát hiện môi trường axit và báo hiệu đó là cơn đau”. Thứ hai, hoạt động hủy cốt bào dư thừa dẫn đến các vết nứt nhỏ hoặc gãy toàn bộ xương có thể gây đau đớn tột độ.

Các nghiên cứu sử dụng mô hình chuột của phòng thí nghiệm đã dẫn đến các thử nghiệm trên người đối với denosumab (Prolia), loại thuốc đầu tiên được chấp thuận để điều trị đau xương do ung thư di căn và bisphosphonates như alendronate (Fosamax), một liệu pháp đầu tay khác cho chứng đau xương do ung thư. Cả denosumab và bisphosphonates, ban đầu được phát triển để điều trị loãng xương, giúp duy trì tính toàn vẹn của xương bằng cách kiềm chế hoạt động của hủy cốt bào.

Một phương pháp điều trị mới tiềm năng cho chứng đau xương do ung thư di căn là một kháng thể có tên tanezumab, ngăn chặn hoạt động của một phân tử truyền tín hiệu đau được gọi là yếu tố tăng trưởng thần kinh (NGF). Nhóm của Tiến sĩ Mantyh đã cho thấy, ở chuột, tanezumab ngăn chặn dây thần kinh mọc trong xương và làm giảm sự phát triển của cơn đau do ung thư giai đoạn cuối.

Tanezumab hiện đang được thử nghiệm trong các thử nghiệm lâm sàng giai đoạn 3 đối với chứng đau xương do ung thư. Tiến sĩ Mantyh cho biết một cách tiếp cận có liên quan nhằm ngăn chặn các hoạt động của NGF bằng cách chặn thụ thể của nó, được gọi là TrkA (kinase A thụ thể tropomyosin), trên các sợi thần kinh cảm giác.

Tiến sĩ O’Mara cho biết, người ta cũng rất quan tâm đến việc sử dụng cannabinoids—hóa chất có trong cần sa—để điều trị đau xương do ung thư và một số loại đau do ung thư khác, mặc dù cho đến nay, nghiên cứu trong lĩnh vực này chỉ giới hạn ở các nghiên cứu ở mô hình động vật.

Ví dụ, công trình của Todd Vanderah, Tiến sĩ, Đại học Arizona, đã chỉ ra rằng cannabinoids có thể làm giảm đau xương nghiêm trọng, đồng thời ngăn chặn sự phát triển của ung thư và giảm mất xương trong mô hình chuột bị ung thư vú di căn đến xương. .

Tìm hiểu nguyên nhân gây đau do ung thư miệng

Các loại ung thư phổ biến nhất, chẳng hạn như ung thư vú, phổi, tuyến tiền liệt và ruột kết, hiếm khi gây đau ở vị trí mà chúng bắt nguồn. Brian Schmidt, DDS, MD, Ph.D., ở New York cho biết, cơn đau ở đầu và cổ do ung thư miệng đáng chú ý về cường độ và mức độ phổ biến của nó, với khoảng 70%–75% bệnh nhân ung thư miệng bị đau. Cao đẳng Nha khoa Đại học.

Tiến sĩ Schmidt lưu ý rằng cơn đau do ung thư miệng kéo dài dai dẳng vì lưỡi và sàn miệng (những khu vực thường bị ung thư miệng) bị ảnh hưởng khi bệnh nhân nói, nhai hoặc nuốt. Đau xảy ra khi các chất do khối u sản xuất và tiết ra kích hoạt các tế bào thần kinh cảm nhận đau gần đó, sau đó các tế bào thần kinh này truyền tín hiệu đau đến hệ thần kinh trung ương—và kích thích từ việc nói hoặc nuốt đơn giản làm trầm trọng thêm hiệu ứng này.

Để nghiên cứu cơn đau do ung thư miệng, Tiến sĩ Schmidt thu thập các chất gây đau do khối u tạo ra trong quá trình phẫu thuật bằng một kỹ thuật gọi là vi lọc máu. “Các mô ung thư thoái hóa nhanh chóng sau phẫu thuật. Tiến sĩ Schmidt cho biết bằng cách lấy mẫu vi môi trường ung thư có khối u tại chỗ, chúng tôi thu thập được hiểu biết chính xác hơn về cách khối u gây ra cơn đau.

Trong những trường hợp khác, bác sĩ Schmidt sẽ loại bỏ những mảnh nhỏ của khối u cũng như mô bình thường từ khu vực lân cận trong miệng. Từ những mẫu này, nhóm phòng thí nghiệm của ông làm việc để xác định các chất gây đau được tìm thấy trong mô ung thư chứ không phải mô bình thường.

Trong số những nghi phạm chính gây đau do ung thư miệng là protease—enzim phân hủy protein và có thể giúp ung thư lan rộng bằng cách phá hủy các mô xung quanh. Protease cũng có thể bám vào và kích hoạt một phân tử thụ thể trên tế bào thần kinh được gọi là thụ thể kích hoạt protease 2, hay PAR2. Tiến sĩ Schmidt cho biết khi protease kích hoạt PAR2 trên tế bào thần kinh, PAR2 có thể khiến các thụ thể đau khác trên tế bào thần kinh trở nên nhạy cảm hơn. Kết quả là, anh ấy tiếp tục, “một kích thích bình thường không gây đau đớn, chẳng hạn như miếng khoai tây chiên đập vào lưỡi, có thể trở nên cực kỳ đau đớn.”

Tiến sĩ Schmidt và một cộng tác viên, Nigel Bunnett, Ph.D., thuộc Đại học Columbia, đang nghiên cứu một loại thuốc mới ngăn chặn PAR2 để điều trị cơn đau do ung thư miệng. Ngoài ra, nhóm của Tiến sĩ Schmidt đang nghiên cứu một số chất khác có thể góp phần gây ra cơn đau do ung thư miệng. Chúng bao gồm NGF, thủ phạm gây đau xương liên quan đến ung thư và endothelin-1, một phân tử gây đau đáng chú ý vì sự hiện diện của nó trong nọc rắn.

Đau như một tác dụng phụ của điều trị

Đau cũng có thể phát sinh do bệnh lý thần kinh ngoại vi do hóa trị liệu (CIPN), một tác dụng phụ nghiêm trọng của nhiều loại thuốc hóa trị. Bệnh thần kinh ngoại vi là kết quả của tổn thương dây thần kinh ở các chi, như ngón tay và ngón chân, gây đau, tê và ngứa ran. (Các phương pháp điều trị ung thư như phẫu thuật và xạ trị, cũng như bản thân căn bệnh này, cũng có thể gây ra bệnh thần kinh ngoại vi ở bệnh nhân và những người sống sót.)

CIPN là lý do phổ biến nhất khiến bệnh nhân phải giảm liều hóa trị. Một số thậm chí có thể ngừng điều trị ung thư hoàn toàn vì ảnh hưởng của CIPN rất suy nhược và đau khổ. Và không chỉ khía cạnh đau đớn của bệnh thần kinh mới là vấn đề.

Tiến sĩ Patrick Dougherty thuộc khoa thuốc giảm đau tại Trung tâm Ung thư MD Anderson của Đại học Texas cho biết: “Các thành phần không gây đau [chẳng hạn như tê ở bàn tay và bàn chân] cũng ảnh hưởng lớn đến chức năng và sức khỏe của bệnh nhân.

Một nghiên cứu gần đây do Igor Spigelman, Tiến sĩ, Trường Nha khoa UCLA dẫn đầu, đã chỉ ra rằng một loại cannabinoid tổng hợp đã ức chế các triệu chứng CIPN ở cả chuột đực và chuột cái. Cannabinoid này là một trong một loạt các cannabinoid tổng hợp mà Tiến sĩ Spigelman và Herbert Seltzman, Ph.D., thuộc Viện Tam giác Nghiên cứu ở Bắc Carolina, đã phát triển có vẻ như không ảnh hưởng đến hệ thần kinh trung ương và do đó tránh được các tác động về nhận thức gây ra bởi các cannabinoids khác, chẳng hạn như hưng phấn, nghiện ngập và suy giảm chức năng.

Tiến sĩ Dougherty cho biết chỉ có một loại thuốc, duloxetine (Cymbalta), được chứng minh là có tác dụng giảm đau do CIPN ở người trong một thử nghiệm lâm sàng giai đoạn 3 và hiệu quả đó rất khiêm tốn.

Tiến sĩ Dougherty cho biết thêm, các nhà khoa học vẫn chưa hiểu đầy đủ về cơ chế làm nền tảng cho CIPN, nhưng sự kết hợp giữa các nghiên cứu trên động vật và con người đang mang lại những hiểu biết mới. Ông giải thích, ý tưởng chung là các loại thuốc hóa trị gây ra CIPN làm như vậy bằng cách gây căng thẳng cho các tế bào thần kinh, dẫn đến viêm và tổn thương dây thần kinh.

Các nhà nghiên cứu đang điều tra các tác nhân có thể nhắm mục tiêu nguồn gốc của vấn đề và đảo ngược hoặc lý tưởng nhất là ngăn chặn CIPN thay vì chỉ làm giảm các triệu chứng. Một số tác nhân này cũng có tác dụng chống khối u đã biết, khiến chúng trở nên đặc biệt hấp dẫn, bởi vì mối quan tâm chính trong việc phát triển các loại thuốc ngăn ngừa CIPN là chúng có thể can thiệp vào việc điều trị ung thư.

Tiến sĩ Dougherty cho biết: “Một số loại tác nhân mới đang được thử nghiệm lâm sàng và hiện tại dữ liệu [từ nghiên cứu trên động vật] rất hứa hẹn.

Các loại thuốc ngăn chặn hoạt động của histone deacetylase (HDAC), đã được thử nghiệm trong các thử nghiệm lâm sàng về khả năng tăng cường tác dụng của hóa trị liệu, chỉ là một trong nhiều liệu pháp nhắm mục tiêu khả thi đang được nghiên cứu cho CIPN. Các nghiên cứu trên mô hình động vật đã chỉ ra rằng một số chất ức chế HDAC có thể ngăn ngừa và đảo ngược CIPN.

Tuy nhiên, khi nói đến các loại thuốc mới để điều trị hoặc ngăn ngừa CIPN, Tiến sĩ Dougherty cho biết, “chúng tôi vẫn đang ở chế độ khám phá”.

Vai trò của phương pháp tiếp cận không dùng thuốc

Diane St. Germain, RN, MS, người quản lý danh mục tài trợ tập trung vào nghiên cứu giảm nhẹ trong Phòng Phòng chống Ung thư của NCI, giải thích: Các nhà nghiên cứu cũng đang nghiên cứu các phương pháp không dùng thuốc để giảm CIPN và các cơn đau mãn tính khác liên quan đến ung thư.

Ví dụ, người ta rất quan tâm đến việc sử dụng châm cứu, cũng như các phương pháp tiếp cận hành vi như yoga, Thái cực quyền và thiền chánh niệm để giảm đau, Tiến sĩ Linda Porter, Giám đốc Văn phòng Chính sách về Đau tại Đại học Y Dược cho biết. Viện Rối loạn Thần kinh và Đột quỵ Quốc gia, và nhiều phương pháp trong số này đang được thử nghiệm lâm sàng.

Tamara Somers, Tiến sĩ, nhà tâm lý học lâm sàng và nhà khoa học hành vi tại Trường Y Đại học Duke cho biết, các biện pháp can thiệp hành vi đối với cơn đau do ung thư thường được sử dụng như một phương pháp hỗ trợ cho thuốc.

Tiến sĩ Somers nghiên cứu các phương pháp kiểm soát cơn đau theo hành vi như liệu pháp hành vi nhận thức (CBT), được thiết kế để dạy cho bệnh nhân các kỹ năng kiểm soát cơn đau nhằm cải thiện các chiến lược đối phó với cơn đau và giảm căng thẳng có thể dẫn đến đau nhiều hơn.

Tiến sĩ Somers cho biết các thử nghiệm lâm sàng đã chỉ ra rằng các biện pháp can thiệp hành vi “có thể làm giảm đau đớn và tàn tật cho bệnh nhân ung thư”. “Nhưng CBT để kiểm soát cơn đau cũng có thể cung cấp cho mọi người những kỹ năng đối phó để sử dụng khi đối mặt với cơn đau, vì vậy ngay cả khi cơn đau của họ vẫn tiếp diễn ở một mức độ nào đó, họ vẫn có thể tiếp tục làm những gì họ cần làm hoặc muốn làm hàng ngày.

“Chúng tôi biết rằng những kỹ năng đối phó này giúp mọi người kiểm soát cơn đau của họ,” Tiến sĩ Somers tiếp tục. Nhưng kiểm soát cơn đau theo hành vi thường yêu cầu các buổi trị liệu trực tiếp tại trung tâm y tế và cam kết về thời gian đáng kể, và “ở nhiều nơi thậm chí không có sẵn bác sĩ trị liệu đã được đào tạo để thực hiện các biện pháp can thiệp này,” cô nói.

Để giải quyết những thách thức đó, Tiến sĩ Somers đang nghiên cứu xem liệu một can thiệp giảm đau hành vi ngắn hơn hoặc ít hơn có thể mang lại lợi ích hay không. Trong một thử nghiệm lâm sàng do NCI tài trợ đang diễn ra, cô ấy đang kiểm tra phản ứng của bệnh nhân ung thư vú bị đau vừa hoặc nặng đối với các mức độ đào tạo kỹ năng đối phó với cơn đau khác nhau. Mục đích là để tìm ra “ai cần liều lượng can thiệp giảm đau ung thư hành vi để có lợi, với mục tiêu cuối cùng là làm cho phương pháp này dễ tiếp cận hơn đối với bệnh nhân,” Tiến sĩ Somers nói.

Tiến sĩ Somers cũng đang xem xét các lựa chọn thay thế cho liệu pháp trực tiếp dành cho những người bị đau mãn tính do ung thư, bao gồm cả các biện pháp can thiệp sức khỏe di động. Những biện pháp can thiệp như vậy có thể bao gồm hội nghị truyền hình và ki-ốt máy tính bảng điện tử tại các trung tâm y tế cộng đồng dành cho những bệnh nhân không thể tiếp cận công nghệ tại nhà, chẳng hạn như những người dân không được chăm sóc y tế ở khu vực nông thôn.

Tiến sĩ O’Mara cho biết, một thách thức trong việc sử dụng các biện pháp can thiệp hành vi để kiểm soát cơn đau do ung thư là “không giống như uống thuốc, nó đòi hỏi bệnh nhân phải cam kết về thời gian và nỗ lực.” Sau đó, một câu hỏi đặt ra là “làm thế nào để trao quyền cho bệnh nhân cam kết thực hiện những phương pháp này,” điều này có thể không loại bỏ được cơn đau nhưng sẽ giúp họ sống chung với nó, cô ấy nói.

Những thách thức khác trong việc nghiên cứu và kiểm soát cơn đau

Tiến sĩ Mantyh cho biết, khi nói đến việc kiểm soát cơn đau, tốt hơn là nên bắt đầu điều trị sớm trong quá trình điều trị bệnh — và lý tưởng nhất là trước khi cơn đau phát triển ngay từ đầu. Nhưng điều đó có thể là một thách thức, ông nói, bởi vì các bác sĩ chuyên khoa ung thư có xu hướng tập trung hơn vào việc “điều trị khối u… và rất khó để họ đồng ý đưa ra [một phương pháp điều trị] sớm cho căn bệnh này nhằm kiểm soát cơn đau.”

Tiến sĩ Dougherty cho biết, một mối quan tâm của các bác sĩ chuyên khoa ung thư là các loại thuốc ngăn ngừa cơn đau có thể tương tác và can thiệp vào các phương pháp điều trị chống ung thư. Ông nói: “Bạn muốn bệnh nhân sống sót sau liệu pháp trước tiên và một tác nhân có thể tương tác với liệu pháp điều trị ung thư sẽ có nhược điểm rõ ràng.

Tuy nhiên, ông nói thêm, điều quan trọng là phải giải quyết cơn đau liên quan đến thần kinh như CIPN càng sớm càng tốt, bởi vì một khi cơn đau trở thành mãn tính, “hệ thống thần kinh của bệnh nhân bắt đầu thay đổi và cố gắng thích nghi với tình trạng đó… [vì vậy] bây giờ bạn có một vấn đề mới là cố gắng đưa hệ thống thần kinh quay trở lại vị trí ban đầu.”

Tiến sĩ Dougherty cho biết một yếu tố phức tạp khác là đàn ông và phụ nữ có thể có những phản ứng sinh học khác nhau đối với cơn đau. Phòng thí nghiệm của ông đang so sánh các tế bào thần kinh cảm giác của con người từ các vùng đau và không đau ở những bệnh nhân mắc CIPN để kiểm tra cơ sở sinh học của nó. Những phát hiện chưa được công bố chỉ ra rằng, “như đã được đề xuất trong các nghiên cứu trên động vật, có sự khác biệt [di truyền] giữa nam và nữ” theo cách các tế bào thần kinh phản ứng với căng thẳng do hóa trị gây ra, gợi ý rằng các liệu pháp điều trị CIPN sẽ phải được Ông nói, được thiết kế đặc biệt dựa trên giới tính của bệnh nhân.

Một điều rõ ràng là các nhà khoa học làm việc trong lĩnh vực này đều đồng ý: Nâng cao hiểu biết về cơn đau và sử dụng kiến thức đó để hướng dẫn khám phá và phát triển các phương pháp điều trị mới là rất quan trọng đối với sức khỏe thể chất và tinh thần của bệnh nhân.

“Hầu hết mọi người sẽ đồng ý rằng nếu bạn có thể kiểm soát cơn đau, điều đó có thể sẽ tạo ra sự khác biệt trong việc kéo dài tuổi thọ của bệnh nhân chỉ vì họ có thể tập thể dục, duy trì cuộc sống xã hội và cố gắng duy trì lối sống lành mạnh,” Tiến sĩ Mantyh nói . “Nếu bạn có thể duy trì tình trạng chức năng của bệnh nhân ung thư, bạn sẽ cải thiện đáng kể chất lượng cuộc sống của họ. Và điều đó, cùng với việc họ có thể tiếp tục điều trị ung thư… đó là tất cả những gì về nó.”