Một nghiên cứu mới cho thấy rằng những bệnh nhân mắc một dạng u ác tính hiếm gặp, được gọi là u ác tính giải mô, có thể đặc biệt được hưởng lợi từ các phương pháp điều trị bằng cách sử dụng hệ thống miễn dịch để tấn công các khối u.

Các loại thuốc trị liệu miễn dịch được gọi là chất ức chế điểm kiểm soát miễn dịch đã được chứng minh là rất hiệu quả ở những bệnh nhân bị u ác tính. Tuy nhiên, những phát hiện từ nghiên cứu mới này cho thấy rằng những bệnh nhân bị u ác tính giải mô thậm chí có nhiều khả năng khối u của họ co lại sau khi điều trị bằng thuốc ức chế điểm kiểm soát so với những bệnh nhân mắc dạng u ác tính phổ biến hơn.

Trong nghiên cứu, một nhóm nghiên cứu do các nhà điều tra từ Trung tâm Ung thư Toàn diện Jonsson của UCLA dẫn đầu đã phân tích dữ liệu từ một nhóm nhỏ bệnh nhân mắc u ác tính giải mô tiến triển đã được điều trị bằng thuốc ức chế điểm kiểm soát. Các khối u nhỏ lại ở 70% số bệnh nhân này và ung thư không còn phát hiện được ở khoảng 1/3 số bệnh nhân đó, họ đã báo cáo vào ngày 18 tháng 1 trên tạp chí Nature .

Một thử nghiệm lâm sàng được NCI hỗ trợ đang diễn ra đang thử nghiệm chất ức chế điểm kiểm soát pembrolizumab (Keytruda®) ở những bệnh nhân bị u ác tính giải mô. Thử nghiệm bao gồm nhiều bệnh nhân hơn so với những bệnh nhân trong nghiên cứu của Nature , bao gồm cả những bệnh nhân mắc bệnh ở giai đoạn đầu, với hy vọng rằng phương pháp điều trị có thể giúp một số bệnh nhân không phải trải qua cuộc phẫu thuật có thể gây biến dạng cao để loại bỏ khối u của họ.

Antoni Ribas, MD, Ph.D., điều tra viên cao cấp của nghiên cứu Nature cho biết, bệnh nhân bị u ác tính giải mô trong lịch sử có “các lựa chọn điều trị rất hạn chế”. “Thử nghiệm do NCI hỗ trợ mang đến cho chúng tôi cơ hội tuyệt vời để xác nhận quan sát hồi cứu này và có khả năng cải thiện kết quả của những bệnh nhân mắc bệnh có thể cắt bỏ được.”

Rất nhiều đột biến: Cơ hội trị liệu?

Ba chất ức chế trạm kiểm soát đã được Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm (FDA) phê duyệt để điều trị khối u ác tính. Các phê duyệt dựa trên các thử nghiệm lâm sàng lớn cho thấy rằng các loại thuốc này có thể thu nhỏ khối u ở nhiều bệnh nhân và, ở một tỷ lệ nhỏ bệnh nhân, giúp bệnh không quay trở lại trong thời gian dài.

Một số yếu tố làm cho khối u ác tính đặc biệt phù hợp với các liệu pháp hoạt động bằng cách tăng cường hệ thống miễn dịch. Một trong những yếu tố quan trọng nhất dường như là các tế bào khối u ác tính có xu hướng có một số lượng lớn các đột biến gen.

Nhiều nghiên cứu đã chỉ ra rằng các khối u có “gánh nặng đột biến cao” này có xu hướng đặc biệt nhạy cảm với các liệu pháp miễn dịch, phần lớn là do các đột biến gen khiến các tế bào khối u tạo ra các protein bất thường mà hệ thống miễn dịch xác định là “lạ”.

Khối u ác tính giải mô chiếm khoảng 4% chẩn đoán khối u ác tính. Nó chủ yếu là do tổn thương da do tiếp xúc quá nhiều với tia cực tím gây tổn hại DNA (đó là lý do tại sao nó hình thành thường xuyên nhất trên đầu và vai).

Các khối u ác tính giải mô thường được bao quanh bởi các lớp mô sợi dày và rắn dọc theo và xung quanh các dây thần kinh. Trong lịch sử, các bác sĩ phẫu thuật “phải thực hiện nhiều lần cắt bỏ để có được bờ sạch” xung quanh các khối u, Siwen Hu-Lieskovan, MD, Ph.D., nhà điều tra chính của nghiên cứu Nature giải thích. “Hoặc họ có thể thực hiện những ca cắt bỏ lớn, với hy vọng loại bỏ hết ung thư.”

Đó là lý do tại sao ca phẫu thuật có thể gây biến dạng như vậy, cô ấy tiếp tục, thường để lại “những vết sẹo lớn trên vùng đầu và cổ.”

Các nghiên cứu đã chỉ ra rằng các tế bào khối u ở bệnh nhân u ác tính giải mô thường có một số lượng rất lớn các đột biến gen.

Với thực tế đó, nhóm do UCLA dẫn đầu đã thu thập dữ liệu từ những bệnh nhân mắc khối u ác tính giải mô được điều trị bằng thuốc ức chế điểm kiểm soát để xem liệu gánh nặng đột biến cao đó có chuyển thành kết quả tốt hay không.

Ung thư hiếm gặp, nhiều phản hồi

Đối với nghiên cứu, Tiến sĩ Ribas và các đồng nghiệp của ông đã xem xét dữ liệu từ hơn 1.000 bệnh nhân mắc khối u ác tính tiến triển được điều trị tại 10 trung tâm ung thư quy mô lớn từ năm 2011 đến năm 2016. Tất cả bệnh nhân đã được điều trị bằng thuốc ức chế điểm kiểm soát miễn dịch nhắm vào các protein PD-1 hoặc PD-L1.

Từ đánh giá đó, họ đã xác định được 60 bệnh nhân mắc khối u ác tính giải mô, không ai trong số họ đã trải qua phẫu thuật vì bệnh của họ quá lan rộng. Nhóm nghiên cứu cho biết, hơn một nửa số bệnh nhân này có các đặc điểm bệnh liên quan đến tiên lượng đặc biệt xấu. Ở phần lớn bệnh nhân trong nghiên cứu, bệnh ung thư của họ trở nên tồi tệ hơn sau khi được điều trị bằng chất ức chế điểm kiểm soát ipilimumab (Yervoy®), nhắm vào một loại protein có tên CTLA-4.

Ở những bệnh nhân có khối u biến mất hoàn toàn (đáp ứng hoàn toàn) sau khi điều trị bằng thuốc ức chế điểm kiểm soát nhắm mục tiêu PD-1/PD-L1, đáp ứng kéo dài và với thời gian theo dõi trung bình gần 2 năm, không bệnh nhân nào trong số này bị tái phát , họ đưa tin.

Một số bệnh nhân chỉ giảm được một số kích thước khối u (đáp ứng một phần) cuối cùng đã có thể tiến hành phẫu thuật để loại bỏ chúng. Hai trong số những bệnh nhân này vẫn còn sống 5 năm sau đó, và một người còn sống gần 2 năm sau đó mà bệnh ung thư của họ không tái phát.

Tiến sĩ Hu-Lieskovan cho biết các tế bào khối u ở nhiều bệnh nhân có mức độ biểu hiện PD-L1 cao và có một lượng lớn tế bào T trong các khối u, “cho thấy các phản ứng miễn dịch rất tích cực ở những khối u này”.

Tiến sĩ Hu-Lieskovan thừa nhận rằng vì nghiên cứu này là hồi cứu – nghĩa là nó nhìn ngược thời gian về một nhóm bệnh nhân – nên rất khó để đưa ra kết luận chắc chắn từ nó. Tuy nhiên, cô ấy nói thêm, những phát hiện vẫn mang lại một triển vọng đặc biệt hứa hẹn.

“Đây là một trong những tỷ lệ đáp ứng cao nhất đối với liệu pháp miễn dịch chống PD-1/PD-L1 mà chúng tôi từng thấy, và nó xảy ra ở một loại khối u có một trong những gánh nặng đột biến cao nhất,” cô nói.

Thử nghiệm lâm sàng: Khẳng định lời hứa

Thử nghiệm lâm sàng do NCI tài trợ đang tuyển chọn bệnh nhân mắc khối u ác tính giải mô ở giai đoạn sớm và tiến triển.

Theo sự chấp thuận hiện tại của FDA đối với pembrolizumab, những bệnh nhân mắc bất kỳ dạng u ác tính tiến triển nào đều có thể được điều trị bằng phương pháp này. Elad Sharon, MD, MPH, thuộc Chương trình Đánh giá Trị liệu Ung thư của NCI giải thích, đối với những bệnh nhân bị u ác tính giải mô tiến triển, thử nghiệm sẽ thực hiện hai việc.

Đầu tiên, nó sẽ giúp xác nhận những phát hiện từ nghiên cứu hồi cứu của nhóm UCLA. Và, thứ hai, dựa trên các nghiên cứu được xây dựng trong thử nghiệm, nó có thể cung cấp những hiểu biết quan trọng khác.

Điều tra viên chính của thử nghiệm, Kari Kendra, MD, Ph.D., thuộc Trung tâm Ung thư Toàn diện Đại học Bang Ohio, giải thích rằng những hiểu biết sâu sắc đó có thể bao gồm thêm thông tin về cách các tế bào khối u thay đổi để trở nên kháng thuốc.

Tiến sĩ Kendra cho biết: “Nó cũng có thể cung cấp thông tin chi tiết về các dấu hiệu dự báo [tiềm năng] và hướng dẫn chúng tôi tốt hơn trong tương lai về cách sử dụng các liệu pháp này một cách tốt nhất”.

Phẫu thuật ít hơn, kết quả tốt hơn?

Bệnh nhân tham gia thử nghiệm mắc bệnh ở giai đoạn sớm là những ứng cử viên cho, nhưng chưa trải qua phẫu thuật. Tiến sĩ Sharon cho biết những bệnh nhân này đang được điều trị bằng pembrolizumab trước khi phẫu thuật (liệu pháp tân dược).

Ông giải thích rằng loại thuốc này không được phép sử dụng trước khi phẫu thuật ở những bệnh nhân này.

Tiến sĩ Sharon cho biết: “Với tỷ lệ phản hồi cao [ở những bệnh nhân mắc bệnh tiến triển], chúng tôi không mong đợi phản ứng sẽ thấp hơn đối với những bệnh nhân mắc bệnh ở giai đoạn sớm hơn. “Thật hợp lý khi xem liệu chúng tôi có thể đưa ra sớm hơn và nhận được tỷ lệ phản hồi hoàn chỉnh cao hay không.”

Tiến sĩ Kendra giải thích rằng các phản hồi hoàn toàn, hoặc thậm chí là phản hồi một phần rất tốt, có thể giúp nhiều bệnh nhân không phải trải qua phẫu thuật hoặc giảm mức độ phẫu thuật của họ.

Cô ấy nói thêm, điều quan trọng là những bệnh nhân trong thử nghiệm đang dùng pembrolizumab trước khi phẫu thuật chỉ trải qua ba chu kỳ điều trị, có khả năng giúp họ tránh khỏi các tác dụng phụ khác.