Bạn thấy những khả năng hứa hẹn nhất và những rào cản đối với tiến bộ thực sự trong phòng chống ung thư trong thập kỷ tới là gì?

Có nhiều lĩnh vực hứa hẹn. Một lĩnh vực mà chúng tôi đang nỗ lực phát triển là phòng chống ung thư chính xác. Điều tôi muốn nói là sử dụng những gì chúng ta biết về một người—di truyền, các yếu tố nguy cơ, lối sống của họ—để điều chỉnh các chiến lược phòng ngừa của chúng ta. Và như một mỏ neo cho điều đó, chúng tôi đang sử dụng khoa học phân tử để tìm ra những phương pháp tốt nhất để thúc đẩy công việc này.

Đồng thời, chúng tôi muốn dân chủ hóa công tác phòng chống ung thư, phát triển các chiến lược mới giúp các biện pháp phòng ngừa đã được chứng minh có thể tiếp cận rộng rãi hơn, đặc biệt là đối với những người dân chưa được phục vụ đầy đủ. Ví dụ, nỗ lực mở rộng việc sử dụng phương pháp tự lấy mẫu bằng xét nghiệm DNA HPV để sàng lọc ung thư cổ tử cung.

Đối với các rào cản đối với sự tiến bộ, tôi thấy có hai vấn đề lớn. Một điều được gọi là “nghịch lý phòng ngừa”: Nếu chúng ta thành công trong việc phòng ngừa, thì không có gì phải quan sát vì chúng ta đã tránh được kết cục xấu là ung thư. Đó là cái mà tôi gọi là “sự thiên vị sự kiện”, trong đó chúng ta có xu hướng chú ý đến các sự kiện xảy ra hơn là sự vắng mặt của các sự kiện. Đó là một trở ngại thực sự, đặc biệt là để mọi người nhận ra tầm quan trọng của việc phòng ngừa và hỗ trợ cho nghiên cứu phòng ngừa. Không có biện pháp phòng ngừa nào tương đương với nhà vô địch ung thư.

Rào cản thứ hai là tỷ lệ lợi ích trên tác hại của bất kỳ can thiệp tập trung vào phòng ngừa nào. Khi bạn đang nói về phòng chống ung thư, chủ yếu bạn đang nói đến những người khỏe mạnh nói chung. Vì vậy, khả năng chịu đựng bất kỳ tác dụng phụ nào từ can thiệp phòng ngừa là rất thấp. Nhiều người sẽ không bị ung thư trong đời và bạn không muốn làm hại bất kỳ ai sẽ không bao giờ bị ung thư. Đó là cuộc đấu tranh mà chúng tôi đang chống lại.

Phòng ngừa là một chủ đề rộng. Bạn đã xác định các lĩnh vực ưu tiên cho bộ phận chưa?

Vâng, có ba vòng cung nghiên cứu mà chúng tôi tập trung vào.

Một là phát triển các tác nhân phòng ngừa. Điều đó liên quan đến việc xác định các mục tiêu “có thể uống được” đối với các loại thuốc phòng ngừa và tự phát triển các loại thuốc đó. Công việc đó tập trung vào khoa học phân tử, tìm hiểu các con đường truyền tín hiệu thúc đẩy ung thư trong tế bào và cách làm gián đoạn chúng, đồng thời sử dụng thông tin đó để phát triển các tác nhân dược lý mới hoặc tái sử dụng các loại thuốc hiện có để sử dụng trong phòng chống ung thư.

Vòng cung nghiên cứu thứ hai là khám phá các dấu ấn sinh học có thể xác định ai có nguy cơ mắc ung thư cao hơn. Cuối cùng, hai lĩnh vực đó sẽ kết hợp với nhau: Chúng tôi sẽ có thể sử dụng dấu ấn sinh học có thể xác định ai có nguy cơ mắc bệnh và sau đó cung cấp tác nhân phòng ngừa để giảm thiểu rủi ro đó, dựa trên sinh học cơ bản của một cá nhân.

Đó là về việc hiểu ai có nguy cơ cao và phát triển cũng như thực hiện các biện pháp can thiệp dựa trên rủi ro đồng thời xác định những người có nguy cơ thấp hơn và rút lui. Nó không phải là phòng ngừa một kích cỡ phù hợp với tất cả.

Thứ ba liên quan đến việc cải thiện việc kiểm soát triệu chứng ở những người mắc bệnh ung thư đang được điều trị, đây cũng là một phần trong danh mục nghiên cứu của DCP. Và, giống như chúng tôi muốn làm để phòng ngừa và điều trị, chúng tôi cũng muốn kiểm soát triệu chứng chính xác hơn. Vì vậy, chúng ta cần hiểu rõ hơn về sinh học đằng sau các triệu chứng của một người do ung thư và phản ứng của họ đối với các phương pháp điều trị.

Một khi chúng ta hiểu được sinh học và di truyền học của các triệu chứng liên quan đến ung thư và điều trị—nghĩa là khoa học về triệu chứng—chúng ta có thể điều chỉnh tốt hơn việc sử dụng các loại thuốc hiện tại để ngăn ngừa và/hoặc làm giảm bớt các triệu chứng và phát triển các loại thuốc mới, hiệu quả hơn trong tương lai.

Điều này có tác động quan trọng đến khả năng sống sót: Chúng ta giữ cho những người mắc bệnh ung thư khỏe mạnh càng lâu thì họ càng có nhiều khả năng nhận được liệu pháp tiếp theo và thậm chí cả những liệu pháp chưa được phát minh hôm nay nhưng sẽ có trong tương lai.

Một phần quan trọng của việc phòng ngừa là phát hiện sớm. Gần đây đã có những tiến bộ trong việc phát triển các xét nghiệm phát hiện sớm đa bệnh ung thư. Suy nghĩ của bạn về những bài kiểm tra này là gì?

Rõ ràng là có rất nhiều hứa hẹn và hứng thú với các xét nghiệm phát hiện sớm đa ung thư này, đây là những xét nghiệm đơn lẻ có khả năng xác định sự hiện diện của nhiều bệnh ung thư. Và điều đó bao gồm các loại ung thư hiện không có xét nghiệm sàng lọc.

Tuy nhiên, nếu chúng ta xem xét các bằng chứng sẵn có một cách khách quan, thì cho đến nay, tất cả các xét nghiệm này đều cho thấy chúng có thể phát hiện ung thư. Câu hỏi lớn là: Chúng ta có thể phát hiện ung thư ở giai đoạn đủ sớm để giảm nguy cơ tử vong do ung thư đó không? Đó là phép thử cho bất kỳ xét nghiệm sàng lọc ung thư nào.

Đồng thời, tôi hoàn toàn ủng hộ [Giám đốc NCI] lời kêu gọi NCI của Tiến sĩ Sharpless tiến hành một thử nghiệm lâm sàng lớn để cố gắng trả lời câu hỏi đó.

Chế độ ăn kiêng và tập thể dục là những lĩnh vực được quan tâm nhiều trong phòng chống ung thư. Bạn nghĩ hai lĩnh vực này phù hợp với bức tranh phòng chống tổng thể ở điểm nào?

Chắc chắn có ý nghĩ rằng nếu bạn ăn thứ cụ thể này hoặc tránh thứ khác, bạn sẽ ngăn ngừa ung thư. Thật không may, không có loại thực phẩm hoặc hoạt động cụ thể nào được chứng minh là có thể ngăn ngừa ung thư, ngoại trừ việc tránh ăn thịt đỏ đã nấu chín, và có rất nhiều yếu tố khiến việc nghiên cứu xác định những yếu tố đó trở nên khó thực hiện.

Tuy nhiên, chúng ta biết rằng béo phì làm tăng nguy cơ mắc khoảng 13 bệnh ung thư. Và chúng tôi biết rằng một lối sống lành mạnh, bao gồm kiểm soát cân nặng, sẽ có thể làm giảm nguy cơ ung thư của bạn. Tất nhiên, không phải ai cũng có quyền tiếp cận bình đẳng với thực phẩm lành mạnh và những thứ thúc đẩy hành vi lành mạnh và phần lớn điều đó bị ảnh hưởng bởi các vấn đề chính sách.

Nhưng từ góc độ nghiên cứu, một trong những điều chúng ta có thể làm là tìm ra những cách sáng tạo để giáo dục mọi người về cách đạt được lối sống lành mạnh hơn và làm gián đoạn chu kỳ béo phì, không chỉ đối với sức khỏe ung thư mà còn đối với sức khỏe tổng thể của họ.

Liệu pháp miễn dịch hiện đang được nghiên cứu như một cách tiềm năng để giúp ngăn ngừa ung thư. Nghiên cứu này đứng ở đâu?

Liệu pháp miễn dịch đã là một bước tiến lớn trong điều trị ung thư. Vì vậy, nghiên cứu “ngăn ngừa miễn dịch” này về cơ bản là xem xét liệu chúng ta có thể khai thác hệ thống miễn dịch như một hình thức giám sát ung thư, để phát hiện và loại bỏ các tế bào có những thay đổi sớm nhất dẫn đến ung thư hay không.

Trong DCP, chúng tôi đang bắt đầu một sáng kiến mới nhằm thúc đẩy việc khám phá các liệu pháp phòng ngừa và điều đó sẽ bao gồm một số loại thuốc phòng ngừa miễn dịch. Đặc biệt, chúng tôi đang mở rộng các hoạt động xung quanh việc phát triển các tác nhân phòng ngừa cho những người có nguy cơ mắc bệnh ung thư cao, chẳng hạn như những người có khuynh hướng di truyền như hội chứng Lynch. Ý tưởng là bắt đầu công việc này tập trung vào các nhóm có nguy cơ cao nhất, tạo ra tiến bộ cho họ, sau đó áp dụng những gì chúng tôi đã học được và hướng tới phòng ngừa miễn dịch ở những người có nguy cơ trung bình.

Một số loại thuốc đã được phê duyệt để ngăn ngừa ung thư hoặc giảm thiểu rủi ro, chẳng hạn như tamoxifen cho bệnh ung thư vú, nhưng ít người chọn sử dụng chúng. Bạn có lo ngại điều đó có thể xảy ra với bất kỳ loại thuốc phòng ngừa mới nào không?

Đó là một vấn đề quan trọng. Hãy dùng aspirin chẳng hạn. Nếu bạn có nguy cơ cao mắc bệnh ung thư đại trực tràng và/hoặc bệnh tim mạch, thì việc dùng aspirin liều thấp là hoàn toàn hợp lý. Tuy nhiên, nếu bạn đi xuống phố và hỏi ai đó xem họ có biết aspirin là chất phòng ngừa ung thư đại trực tràng hay không, thì dù khó tin đến đâu, một số người có thể nói, “Ung thư đại trực tràng là gì?” Đây là những vấn đề thực sự. Và chúng cho thấy rằng một phần lớn thách thức của chúng ta là giáo dục và truyền thông.

Chúng tôi biết rằng một trong những rào cản của việc sử dụng tamoxifen như một tác nhân phòng ngừa là độc tính của nó—tỷ lệ lợi ích-tác hại mà tôi đã đề cập trước đó—đặc biệt là nếu sử dụng trong thời gian dài. Nhưng cũng giống như chúng tôi đang xem xét những cách sáng tạo để cung cấp các xét nghiệm sàng lọc, có những cách sáng tạo để đưa các tác nhân phòng ngừa để nhiều thuốc đến được mô mà chúng ta đang cố gắng bảo vệ và ít đến những nơi khác trong cơ thể nơi độc tính có thể xảy ra .

Ví dụ, trong trường hợp của tamoxifen, chúng tôi đang tài trợ cho một thử nghiệm lâm sàng giai đoạn đầu đối với tamoxifen bôi ngoài da cho những phụ nữ có nguy cơ mắc ung thư vú cao và kết quả cho đến nay rất hứa hẹn.

Các bác sĩ có vai trò chính ở đó, trong việc giáo dục và truyền thông về nguy cơ và phòng ngừa ung thư không?

Tuyệt đối. Chúng tôi biết hầu hết mọi người cảm thấy rằng bác sĩ của họ là nguồn thông tin y tế đáng tin cậy nhất. Nhưng chúng tôi cũng biết rằng nhiều bác sĩ đã quá tải với những gì họ đang gánh trên vai. Họ không thể dành một giờ để tư vấn cho mọi bệnh nhân. Ngoài ra, họ có thể không cập nhật đầy đủ về khoa học mới nhất. Chúng ta cần giáo dục nhà giáo dục.

Vì vậy, chúng ta sẽ phải dựa vào các chuyên gia y tế khác—y tá, nhân viên y tế cộng đồng—để truyền đạt thông tin về tầm quan trọng của các hoạt động giúp tăng cường sức khỏe, bao gồm giảm nguy cơ ung thư. Điều đó có nghĩa là chúng ta cũng cần phải giáo dục họ.

Bạn thấy công nghệ đóng vai trò gì trong việc thúc đẩy tiến bộ trong phòng ngừa?

Tất nhiên nó đóng một vai trò rất quan trọng. Do đó, [trong DCP], chúng tôi sẽ tìm kiếm một giám đốc kỹ thuật để hướng dẫn chúng tôi sử dụng các công nghệ mới để phòng ngừa.

Một lĩnh vực mà công nghệ có thể đóng vai trò quan trọng là làm cho các xét nghiệm sàng lọc tốt hơn và nhanh hơn, với xét nghiệm tại chỗ có thể cung cấp kết quả trong cùng ngày với chuyến thăm phòng khám của bằng sáng chế. Điều đó có thể giúp giảm số lượng người mà chúng tôi mất để theo dõi, vốn vẫn còn quá nhiều.

Trên thực tế, chúng tôi đang làm việc với chương trình SBIR của NCI để thúc đẩy sự phát triển của các xét nghiệm HPV nhanh và xét nghiệm [virus viêm gan C (HCV)] tại nhà. Ví dụ, trong trường hợp thứ hai, nhiễm HCV mãn tính có thể dẫn đến ung thư gan, nhưng hầu hết những người mang HCV không biết rằng họ là người mang mầm bệnh.

Hiện nay chúng ta có các phương pháp điều trị bằng thuốc kháng vi-rút rất tốt đối với HCV, nhưng bạn không thể làm bất cứ điều gì đối với bệnh nhiễm trùng mà bạn không biết. Vì vậy, xét nghiệm nhanh tại nhà có thể là một công cụ phòng ngừa quan trọng. Như chúng ta đã học đi học lại, hiện nay từ đại dịch COVID-19, khả năng tiếp cận là yếu tố quyết định chính đối với những người tham gia các dịch vụ phòng ngừa.

Bạn thấy thông điệp quan trọng nhất khi nói đến phòng chống ung thư là gì?

Tôi nghĩ rằng nó đang trở lại với các nguyên tắc đầu tiên. Người xưa có câu: “Phòng bệnh hơn chữa bệnh”. Hãy tưởng tượng một pound phòng ngừa sẽ có giá trị như thế nào! Tuy nhiên, điều đó sẽ không xảy ra nếu không có sự thay đổi triết học trong những gì chúng tôi nhấn mạnh là dòng đầu tiên chống lại bệnh ung thư. Không ai, và ý tôi là không ai, muốn bị ung thư.

Và điều quan trọng cần nói là chúng ta sẽ không ngăn ngừa tất cả các bệnh ung thư. Điều đó sẽ không thể xảy ra. Nhưng chúng ta cần tận dụng [các biện pháp phòng ngừa] hiện có. Ngoài ra, chúng ta cần thúc đẩy một cách đồng bộ để chúng ta hiểu rõ hơn về quá trình ung thư và học cách xác định những người có nguy cơ cao nhất và vô hiệu hóa nguy cơ đó trước khi họ phát triển ung thư thông qua nghiên cứu phòng ngừa ung thư sáng tạo.

Tôi tin rằng chúng ta đang bước vào thời kỳ hoàng kim của phòng chống ung thư và tôi sẽ làm mọi thứ có thể để giúp mở ra thời kỳ đó.