Bằng chứng từ hai nghiên cứu mới trên chuột cho thấy chất chống oxy hóa – chất bổ sung chế độ ăn uống thường được sử dụng với niềm tin rằng chúng có thể giúp ngăn ngừa bệnh tật – thực sự có thể thúc đẩy sự phát triển và di căn của khối u.

Các tác giả của cả hai nghiên cứu cho biết những phát hiện mới cho thấy bệnh nhân ung thư và những người có nguy cơ mắc bệnh ung thư cao nên tránh bổ sung chất chống oxy hóa.

Từ lâu, người ta đã đưa ra giả thuyết rằng các chất chống oxy hóa có thể bảo vệ chống lại ung thư vì chúng vô hiệu hóa các loại oxy phản ứng (ROS) có thể làm hỏng DNA. Trong các nghiên cứu trong phòng thí nghiệm và trên động vật, sự hiện diện của các chất chống oxy hóa ngoại sinh tăng lên đã được chứng minh là ngăn ngừa các loại tổn thương gốc tự do có liên quan đến sự phát triển ung thư.

Tuy nhiên, nhiều thử nghiệm lâm sàng phòng ngừa ngẫu nhiên lớn, có đối chứng với giả dược đã thất bại trong việc chứng minh ý tưởng này. Trên thực tế, một số thử nghiệm lâm sàng lớn nhất đã phải hủy bỏ vì những bệnh nhân sử dụng chất chống oxy hóa có tỷ lệ mắc ung thư cao hơn những bệnh nhân không sử dụng chúng.

Để điều tra làm thế nào các chất chống oxy hóa có thể ảnh hưởng đến sự tiến triển của ung thư, Martin Bergö, Tiến sĩ, Đại học Gothenburg ở Thụy Điển, đã dẫn đầu một nghiên cứu năm 2014 trên mô hình chuột bị ung thư phổi ở người. Các nhà nghiên cứu phát hiện ra rằng việc bổ sung chất chống oxy hóa N-acetylcysteine (NAC) hoặc vitamin E vào chế độ ăn của những con chuột có khối u phổi nhỏ làm tăng đáng kể số lượng, kích thước và giai đoạn của khối u. Nghiên cứu bổ sung cho thấy NAC và vitamin E làm giảm mức độ tổn thương của ROS và DNA trong các tế bào ung thư, đồng thời loại bỏ về cơ bản biểu hiện của gen p53 —một gen ức chế khối u thường được kích hoạt do tổn thương DNA.

Tiến sĩ Bergö cho biết, những phát hiện này đã đưa ra lời giải thích hợp lý cho lý do tại sao nam giới hút thuốc nhận được chất chống oxy hóa trong Nghiên cứu phòng chống ung thư Alpha-Tocopherol, Beta Carotene ở Phần Lan có tỷ lệ mắc ung thư phổi cao hơn so với những người dùng giả dược. Tiến sĩ Bergö cho biết lời giải thích đơn giản nhất là khi thử nghiệm tuyển chọn bệnh nhân, nhiều người trong số họ có khối u phổi nhỏ, không được chẩn đoán, tiến triển nhanh hơn khi họ được dùng chất chống oxy hóa.

Trong nghiên cứu gần đây nhất của họ, được xuất bản vào ngày 7 tháng 10 trên Science Translational Medicine , nhóm của Tiến sĩ Bergö đã kiểm tra tác động của chất chống oxy hóa đối với khối u ác tính. Tiến sĩ Bergö giải thích: Họ chọn nghiên cứu khối u ác tính vì tỷ lệ mắc khối u ác tính đang gia tăng ở Hoa Kỳ và Châu Âu, các tế bào khối u ác tính nhạy cảm với stress oxy hóa và một mô hình u ác tính tốt đã tồn tại trên chuột.

Mặc dù việc bổ sung NAC vào nước uống không làm tăng số lượng và kích thước của khối u ác tính nguyên phát ở chuột, nhưng các nhà nghiên cứu nhận thấy rằng nó làm tăng gấp đôi số lượng di căn hạch bạch huyết.

Để hiểu tác dụng của các chất chống oxy hóa ở chuột, các nhà nghiên cứu đã đo lường cách các chất chống oxy hóa ảnh hưởng đến glutathione – chất chống oxy hóa chính được cơ thể sản xuất tự nhiên. Tỷ lệ glutathione khử so với glutathione oxy hóa là một chỉ số cho biết mức độ tổn thương do oxy hóa mà các tế bào đang trải qua. Tỷ lệ này chỉ tăng một chút ở các khối u nguyên phát nhưng tăng rất nhiều ở các khối u di căn, cho thấy rằng chất chống oxy hóa đang làm giảm stress oxy hóa đặc biệt trong các tế bào ung thư di căn của chuột.

Trong các dòng tế bào khối u ác tính ở người, các nhà nghiên cứu nhận thấy, điều trị bằng NAC và chất tương tự vitamin E hòa tan (Trolox) không ảnh hưởng đến sự tăng sinh tế bào, nhưng nó làm tăng khả năng xâm lấn và di chuyển của tế bào.

Trong một nghiên cứu khác gần đây, được công bố vào ngày 14 tháng 10 trên tạp chí Nature , Sean Morrison, Tiến sĩ, thuộc Trung tâm Y tế Tây Nam Đại học Texas, và các đồng nghiệp của ông đã cung cấp thêm bằng chứng cho thấy chất chống oxy hóa có thể thúc đẩy sự di căn của ung thư. Trong các mô hình chuột của khối u ác tính, các nhà nghiên cứu nhận thấy, mức độ mất cân bằng oxy hóa trong các tế bào ung thư tuần hoàn cao hơn so với các tế bào ung thư trong các khối u nguyên phát. Họ phát hiện ra rằng stress oxy hóa thực sự cản trở sự hình thành các khối u di căn. Điều trị những con chuột này bằng chất chống oxy hóa làm giảm căng thẳng oxy hóa trong các tế bào ung thư lưu hành và tăng khả năng di căn của chúng.

Tiến sĩ Morrison cho biết trong một thông cáo báo chí: “Việc sử dụng chất chống oxy hóa cho chuột cho phép nhiều tế bào khối u ác tính di căn sống sót hơn, làm tăng gánh nặng bệnh di căn.

Tiến sĩ Morrison cho biết thêm, những phát hiện này ủng hộ ý kiến cho rằng các chất chống oxy hóa, bằng cách giảm căng thẳng oxy hóa, có lợi cho các tế bào khối u hơn là có lợi cho các tế bào khỏe mạnh bình thường. Ông nói: “Các kết quả cũng ủng hộ ý tưởng rằng việc điều trị bệnh nhân bằng chất chống oxy hóa có thể là một cách để ngăn ngừa di căn.

Trên thực tế, methotrexate, một loại thuốc trị ung thư thường được sử dụng, có đặc tính chống oxy hóa. Thuốc hoạt động bằng cách ức chế một loại enzyme gọi là dihydrofolate reductase (DHFR), đóng vai trò chính trong các quá trình trao đổi chất tạo ra glutathione, cũng như các quá trình tạo ra các cơ sở DNA mới. Bằng cách ngăn chặn DHFR, methotrexate can thiệp vào quá trình sao chép DNA và làm tăng stress oxy hóa.

Dựa trên những bằng chứng sẵn có, Tiến sĩ Bergö cho biết ông cực kỳ quan tâm đến việc tiếp thị rầm rộ các chất chống oxy hóa cho bệnh nhân ung thư. Dữ liệu cho thấy mạnh mẽ rằng việc sử dụng chất chống oxy hóa “có thể thực sự nguy hiểm đối với bệnh ung thư phổi và khối u ác tính, và có thể là các bệnh ung thư khác,” ông nói. “Và vì không có bằng chứng chắc chắn nào cho thấy chất chống oxy hóa có lợi, bệnh nhân ung thư nên được khuyến khích tránh dùng chất bổ sung sau khi họ được chẩn đoán.”