Tín dụng: Viện Ung thư Quốc gia

Đầu tháng này, tôi có vinh dự được thực hiện hai buổi nói chuyện khoa học: một tại buổi diễn thuyết Grand Rounds do Trung tâm Nghiên cứu Ung thư của NCI tổ chức, và buổi thứ hai được tổ chức tại Trung tâm Ung thư Toàn diện Sidney Kimmel thuộc Đại học Johns Hopkins. Cả hai cuộc nói chuyện đều tập trung vào nghiên cứu và quan sát của tôi về sự tương tác năng động giữa ung thư và lão hóa.

Kinh nghiệm nhắc nhở tôi về hai điều.

Đầu tiên, tôi thích nói chuyện về khoa học với các nhà khoa học và chuyên gia khác, và tôi hy vọng sẽ làm được nhiều hơn thế trong nhiệm kỳ của mình tại NCI.

Thứ hai, theo quan điểm của tôi với tư cách là giám đốc NCI – người phải có cái nhìn bao quát về vấn đề này và tất cả các lĩnh vực nghiên cứu mà viện tài trợ – không nghi ngờ gì nữa, chúng ta cần nhiều hơn là chỉ hiểu sâu hơn về mối liên hệ giữa những thay đổi sinh học được thấy trong quá trình lão hóa. và có thể giúp đưa ra những hiểu biết sâu sắc về sinh học của bệnh ung thư.

Thật vậy, tuổi của mọi người ảnh hưởng đến mọi thứ, từ loại phương pháp điều trị mà họ có thể hoặc nên nhận, tính đủ điều kiện và khả năng tham gia thử nghiệm lâm sàng cũng như nhu cầu liên tục của họ sau khi hoàn thành điều trị.

Tóm lại, giống như nhiều lĩnh vực nghiên cứu mà NCI hỗ trợ, mối quan hệ giữa tuổi tác và ung thư là một chủ đề phức tạp không có câu trả lời đơn giản.

Dân số già

Nhờ những cải tiến trong chăm sóc sức khỏe, tuổi thọ ở cả Hoa Kỳ và toàn cầu hiện nay dài hơn đáng kể so với 50 năm trước.

Trong năm 2010, hơn 40 triệu người ở Hoa Kỳ, tương đương 13% dân số, trên 65 tuổi. Nhân khẩu học này, phân khúc dân số tăng nhanh nhất, sẽ tăng gấp đôi lên gần 84 triệu, hoặc hơn 20% dân số vào năm 2050.

Sự hội tụ của dân số già nói chung và tỷ lệ mắc ung thư cao nhất ở những người từ 65 đến 74 tuổi sẽ dẫn đến sự gia tăng đáng kể số người được chẩn đoán mắc bệnh ung thư. (Ung thư cũng xảy ra với tỷ lệ cao ở những người trên 75 tuổi, nhưng ở độ tuổi đó, người ta có nhiều khả năng chết vì các bệnh lý khác.)

Rõ ràng là chúng ta cần hiểu rõ hơn về cách nền tảng sinh học của quá trình lão hóa ảnh hưởng đến sự khởi phát và quỹ đạo của bệnh ung thư để giải quyết thách thức sức khỏe cộng đồng đang rình rập này.

Lão hóa là một yếu tố nguy cơ gây ung thư

Tuổi tác là một yếu tố nguy cơ được công nhận cho sự phát triển ung thư. Trên thực tế, bạn có thể nói lão hóa là tác nhân gây ung thư chính. Vì vậy, trong khi tôi thừa nhận rằng tôi thích Rolling Stones, không phải tất cả lời bài hát của họ đều có thể chuyển tải tốt sang lĩnh vực khoa học. Khi nói đến bệnh ung thư, thời gian không “đứng về phía chúng ta”.

Quá trình lão hóa thông thường ảnh hưởng đến nhiều quá trình sinh học quan trọng trong cơ thể chúng ta dẫn đến sự suy giảm protein và DNA trong tế bào. Nhiều tế bào trong số những tế bào bị tổn thương này rơi vào trạng thái ngừng tăng trưởng, được gọi là “lão hóa”—không còn phân chia và phát triển nữa, nhưng vẫn duy trì hoạt động trao đổi chất và có khả năng gây ra các vấn đề.

Lão hóa là một cơ chế bảo vệ hiệu quả chống lại ung thư, buộc các tế bào ung thư ngừng phân chia. Nhưng cơ chế lão hóa đôi khi không thành công và việc tích lũy các đột biến gây ung thư tạo ra sự phát triển tế bào không kiểm soát được—với một môi trường vi mô hỗ trợ—gây ra sự hình thành và lan rộng của bệnh ung thư.

Chúng ta càng sống lâu, gen của chúng ta càng tích lũy nhiều sai sót. Theo thời gian, những đột biến này có thể dẫn đến ung thư.

Ngoài những thay đổi nội tại của tế bào này, các quá trình khác của cơ thể trở nên kém hiệu quả hơn theo tuổi tác. Ví dụ, hệ thống miễn dịch của cơ thể trở nên kém bảo vệ và đàn hồi hơn, đồng thời kém hiệu quả hơn trong việc phát hiện và chống nhiễm trùng cũng như bệnh tật, kể cả ung thư.

Tìm hiểu thêm về ung thư và lão hóa

NCI đã đầu tư và sẽ tiếp tục đầu tư vào nghiên cứu tập trung vào việc hiểu rõ hơn về sự giao thoa giữa lão hóa và ung thư, và cách kiến thức đó có thể cho phép phát triển các chiến lược phòng ngừa, phát hiện và điều trị ung thư hiệu quả hơn.

Một sáng kiến gần đây trong lĩnh vực này là nỗ lực hợp tác chung với Viện Lão hóa Quốc gia (NIA) và Quỹ Nghiên cứu Ung thư Samuel Waxman. Sáng kiến này nhằm thúc đẩy và hỗ trợ các dự án nghiên cứu liên ngành, chia sẻ tài nguyên và phát triển các công nghệ và phương pháp mới để hiểu rõ hơn về những thay đổi sinh lý liên quan đến lão hóa ảnh hưởng đến sự phát triển, tiến triển và đáp ứng với điều trị ung thư. Một tính năng sáng tạo của sáng kiến này là nó cho phép các điều tra viên tại NIA và NCI hợp tác với các điều tra viên tại các tổ chức trên toàn quốc.

NCI cũng đang tài trợ cho nghiên cứu để hiểu rõ hơn về các quá trình sinh học khiến cơ thể lão hóa dễ bị ung thư hơn. Sử dụng các mô hình ung thư trên chuột, mục đích của các nghiên cứu này là tạo ra một bộ dữ liệu mạnh mẽ để đánh giá tác động tiềm ẩn của tuổi tác đối với sự tiến triển của bệnh ung thư hoặc đáp ứng điều trị.

Nhiều khía cạnh sinh học khác của quá trình lão hóa cũng đang được nghiên cứu, bao gồm sự rút ngắn và rối loạn chức năng của telomere, là các chuỗi DNA chuyên biệt ở đầu các nhiễm sắc thể. Telomere có thể đóng vai trò là dấu hiệu phân tử của quá trình lão hóa và rối loạn chức năng của chúng có liên quan đến sự biến đổi tế bào bình thường thành tế bào ung thư. Tôi đã dành nhiều thời gian để nghiên cứu các căng thẳng khác nhau của tế bào chẳng hạn như sự rút ngắn của telomere gây ra lão hóa và tôi dự định theo đuổi điều này hơn nữa trong phòng thí nghiệm nội bộ mà tôi đang thành lập tại NIA.

Những tiến bộ trong công nghệ cũng dẫn đến sự phát triển của các lĩnh vực nghiên cứu mới. Lấy một ví dụ, các công nghệ mới cho phép chúng ta xem xét các protein và RNA trong các tế bào biệt lập từ cả động vật có vú già và trẻ, giúp chúng ta hiểu chính xác hơn quá trình lão hóa tế bào xảy ra trong cơ thể như thế nào.

Các nghiên cứu về các bệnh di truyền ở người cũng đang giúp nâng cao hiểu biết của chúng ta về mối quan hệ giữa lão hóa và ung thư. Progerias—điều kiện di truyền liên quan đến lão hóa nhanh—ví dụ, có thể đưa ra manh mối để làm sáng tỏ mối quan hệ này. Những người mắc hội chứng lão nhi Hutchinson-Gilford (HGPS) dường như giảm nguy cơ mắc bệnh ung thư, trong khi những người mắc hội chứng Werner, một dạng bệnh lão nhi xảy ra ở người lớn, có tỷ lệ ung thư cao hơn.

Một phát hiện gần đây của các nhà nghiên cứu NCI về con đường tế bào liên quan đến HGPS có thể giúp cải thiện hiểu biết của chúng ta về quá trình lão hóa bình thường và dẫn đến các chiến lược làm chậm tác động của lão hóa đối với sự phát triển khối u.

Các phương pháp đầy hứa hẹn khác giúp làm sáng tỏ bệnh ung thư và lão hóa bao gồm các nghiên cứu liên kết trên toàn bộ bộ gen (GWAS) liên quan đến việc phân tích DNA từ hàng trăm người. Ví dụ, những phân tích như vậy đã xác định được các yếu tố điều chỉnh quá trình lão hóa của tế bào. Các nghiên cứu khác đã được xây dựng dựa trên những phát hiện này, bao gồm một nghiên cứu liên kết một đột biến gen hiếm thấy ở quần thể người Amish dường như hạn chế sự lão hóa của tế bào mà không làm tăng nguy cơ ung thư.

Điều trị ung thư ở bệnh nhân lớn tuổi

Ngoài phòng thí nghiệm nghiên cứu, những cải tiến trong điều trị ung thư đã đưa ra những thách thức riêng.

Điều trị bệnh nhân ung thư lớn tuổi, những người thường có các tình trạng sức khỏe khác, có thể hạn chế việc sử dụng các liệu pháp cụ thể. Các bác sĩ lâm sàng có thể miễn cưỡng cung cấp cho bệnh nhân lớn tuổi các liệu pháp có khả năng mang lại lợi ích vì không có đủ bằng chứng cho thấy rằng liều lượng tiêu chuẩn có thể được sử dụng một cách an toàn hoặc việc điều trị có khả năng cải thiện khả năng sống sót ở nhóm tuổi này.

Thực hành trị liệu ít chuyên sâu hơn ở những bệnh nhân lớn tuổi này là điều dễ hiểu về mặt lịch sử. Nhưng nhiều người trong lĩnh vực ung thư lão khoa đang phát triển hiện nay coi tuổi theo thời gian chỉ là một con số. Thay vào đó, họ tập trung vào tuổi sinh lý của bệnh nhân, được xác định thông qua đánh giá lão khoa, như một yếu tố dự đoán tốt hơn về việc bệnh nhân có nên điều trị ung thư tích cực hay không.

Trên thực tế, một số thử nghiệm được hỗ trợ bởi Chương trình Nghiên cứu Ung thư Cộng đồng NCI (NCORP) đang làm việc để giải quyết những vấn đề này. Ví dụ, một thử nghiệm mới được đưa ra gần đây đang kiểm tra xem đánh giá lão khoa có thể giúp giảm tác dụng phụ của độc tính điều trị ung thư ở bệnh nhân lớn tuổi hay không. Thử nghiệm thứ hai sắp được triển khai sẽ thử nghiệm thuốc palbociclib (Ibrance®) đặc biệt ở phụ nữ từ 70 tuổi trở lên bị ung thư vú di căn.

Mở rộng khả năng đủ điều kiện thử nghiệm lâm sàng để bao gồm cả bệnh nhân ung thư lớn tuổi

Thật vậy, vẫn còn nhiều điều cần tìm hiểu về việc cung cấp phương pháp điều trị tốt nhất cho số lượng bệnh nhân ung thư lớn tuổi ngày càng tăng, những người có nhu cầu tâm lý và sức khỏe đặc biệt.

Một vấn đề nan giải đang diễn ra là dữ liệu hạn chế từ các thử nghiệm lâm sàng trên bệnh nhân trên 65 tuổi.

Đó là Catch-22, bởi vì cách duy nhất để có được bằng chứng hỗ trợ việc sử dụng các liệu pháp này ở bệnh nhân lớn tuổi là đưa chúng vào các thử nghiệm lâm sàng. Nhưng người lớn tuổi đã được đại diện trong các thử nghiệm lâm sàng. Hiện tại, chỉ có khoảng 40% bệnh nhân trong các thử nghiệm lâm sàng từ 65 tuổi trở lên và dưới 10% từ 75 tuổi trở lên—mặc dù hơn một nửa số ca ung thư được chẩn đoán ở bệnh nhân trên 65 tuổi.

NCI cam kết ghi danh nhiều bệnh nhân lớn tuổi hơn vào các thử nghiệm lâm sàng. Một cách chúng tôi đang làm điều này là chú trọng đặc biệt đến việc ghi danh bệnh nhân lớn tuổi, bao gồm cả những người có tình trạng sức khỏe khác, trong các thử nghiệm do NCORP hỗ trợ.

Các thử nghiệm tập trung vào việc cải thiện chăm sóc hỗ trợ và chất lượng cuộc sống cũng rất quan trọng để tiến hành. Những điều này có thể, và nên, đăng ký bệnh nhân lớn tuổi.

Duy trì khóa học trong khi nắm bắt cơ hội

Giám đốc NCI Tiến sĩ Norman E. Sharpless

Tín dụng: Viện Y tế Quốc gia

Rõ ràng là những thách thức trong việc tìm hiểu mối quan hệ giữa lão hóa và ung thư là rất khó khăn. Nhưng tiến bộ đáng kể đã được và tiếp tục được thực hiện.

Không có câu hỏi rằng cần nhiều công việc hơn. Cũng giống như trường hợp của nhiều nghiên cứu mà NCI hỗ trợ, tôi tin rằng việc nuôi dưỡng một khuôn khổ hợp tác liên ngành đưa các nhà khoa học có quan điểm đa dạng vào bàn thảo luận sẽ dẫn đến nghiên cứu toàn diện hơn và cuối cùng sẽ cung cấp cho chúng ta câu trả lời mà chúng ta Đang tìm kiếm.

Chúng tôi là một thời gian thú vị trong nghiên cứu ung thư. Đó là lý do tại sao tôi mong chờ cơ hội trong nhiệm kỳ giám đốc NCI của mình để giám sát và thúc đẩy các khám phá, không chỉ về lão hóa và ung thư, mà còn trong nhiều lĩnh vực khoa học quan trọng và thú vị khác mà NCI hỗ trợ.