Cơ quan Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm (FDA) đã phê duyệt thuốc trị liệu miễn dịch avelumab (Bavencio®) để điều trị một số bệnh nhân mắc bệnh ung thư da hiếm gặp và ác tính được gọi là ung thư biểu mô tế bào Merkel. Đây là phương pháp điều trị đầu tiên được FDA chấp thuận cho căn bệnh này.

Sự chấp thuận này dựa trên kết quả từ một thử nghiệm lâm sàng bao gồm 88 bệnh nhân bị ung thư biểu mô tế bào Merkel di căn trước đó đã được điều trị bằng hóa trị. Giờ đây, các nhà nghiên cứu tiến hành thử nghiệm đã trình bày kết quả mới từ thử nghiệm với thời gian theo dõi lâu hơn.

Dữ liệu mới, dựa trên thời gian theo dõi trung bình là 16,4 tháng, cho thấy tỷ lệ phản hồi tổng thể tăng nhẹ so với 6 tháng theo dõi, từ 31% lên 33%.

Howard L. Kaufman, MD, thuộc Viện Ung thư Rutgers của New Jersey, đã báo cáo vào ngày 3 tháng 4 tại cuộc họp thường niên của Hiệp hội Nghiên cứu Ung thư Hoa Kỳ (AACR) ở Washington, DC.

Tiến sĩ Kaufman lưu ý rằng gần như tất cả các bệnh nhân ban đầu đáp ứng với thuốc đều tiếp tục đáp ứng, với hầu hết các phản ứng kéo dài hơn một năm. Tại thời điểm phân tích dữ liệu, 21 phản hồi đang diễn ra và chưa đạt được thời lượng phản hồi trung bình.

Các tác giả nghiên cứu ước tính rằng 74% bệnh nhân ung thư biểu mô tế bào Merkel đáp ứng với avelumab sẽ có phản ứng kéo dài một năm hoặc lâu hơn.

Tiến sĩ Kaufman cho biết: “Chúng tôi đã thấy những phản ứng ấn tượng ở một số bệnh nhân trong vòng 6 tuần và điều quan trọng không kém là những phản ứng này có vẻ lâu dài. Hơn nữa, anh ấy tiếp tục, “thuốc có vẻ tương đối an toàn. Các tác dụng phụ chính là mệt mỏi và các phản ứng liên quan đến truyền dịch, có thể kiểm soát được.”

Tiến sĩ Kaufman nói thêm: “Avelumab “đại diện cho một bước tiến quan trọng trong việc kiểm soát căn bệnh ung thư thường gây tử vong và trong lịch sử chưa có phương pháp điều trị hiệu quả nào”.

Suzanne Topalian, MD, thuộc Trường Y khoa Đại học Johns Hopkins, người đã điều hành một cuộc họp báo về các liệu pháp miễn dịch tại cuộc họp AACR nhưng không tham gia vào cuộc thử nghiệm, lưu ý rằng hầu hết các bệnh nhân trong nghiên cứu đã được “điều trị trước nặng nề” bằng hóa trị liệu.

Nhưng ngay cả ở những bệnh nhân mắc bệnh khó điều trị, Tiến sĩ Topalian tiếp tục, đã có “phản ứng rất tốt” đối với avelumab.

Liệu pháp miễn dịch mới

Sự chấp thuận của FDA dành cho người lớn và bệnh nhi từ 12 tuổi trở lên bị ung thư biểu mô tế bào Merkel di căn, bao gồm cả những bệnh nhân chưa được điều trị bằng hóa trị liệu trước đó.

Tại Hoa Kỳ, ung thư biểu mô tế bào Merkel được chẩn đoán ở ít hơn 2.000 người mỗi năm, hầu hết trong số họ là người già hoặc có hệ thống miễn dịch suy yếu. Hóa trị có thể thu nhỏ khối u tế bào Merkel, nhưng ung thư thường bắt đầu phát triển trở lại trong vòng 6 tháng.

Một số khối u tế bào Merkel có mức độ tổn thương DNA cao do tiếp xúc với ánh nắng mặt trời. Hầu hết các khối u gây ra bởi một loại vi-rút, được gọi là vi-rút polyoma tế bào Merkel, thường xuất hiện ở vùng da khỏe mạnh nhưng trong một số trường hợp hiếm hoi có thể dẫn đến ung thư.

Mối liên hệ với vi-rút và thực tế là tỷ lệ mắc khối u cao hơn nhiều ở những quần thể bị ức chế miễn dịch đã góp phần vào quyết định vào năm 2013 của các nhà nghiên cứu tại NCI và các đồng nghiệp của họ để thử nghiệm liệu pháp miễn dịch ở những bệnh nhân mắc bệnh.

“Các khối u dương tính với virus là mục tiêu tự nhiên của hệ thống miễn dịch,” James Gulley, MD, Ph.D., thuộc Trung tâm Nghiên cứu Ung thư (CCR) của NCI, người điều phối thử nghiệm lâm sàng đầu tiên trên người của avelumab, cho biết. Ông cũng đưa ra lời khuyên về sự phát triển lâm sàng của avelumab cho nhà sản xuất thuốc, EMD Serono, một bộ phận dược phẩm sinh học của Merck KGaA.

Avelumab thuộc nhóm thuốc trị liệu miễn dịch được gọi là chất ức chế điểm kiểm soát miễn dịch. Những tác nhân này “tháo phanh” trên hệ thống miễn dịch, cho phép các tế bào miễn dịch tiêu diệt tế bào ung thư hiệu quả hơn. Protein được avelumab nhắm đến, được gọi là PD-L1, được biểu hiện quá mức trong nhiều khối u tế bào Merkel.

Tiến sĩ Gulley lưu ý rằng Avelumab là một kháng thể và cũng có thể tấn công các tế bào khối u thông qua cơ chế thứ hai, được gọi là gây độc tế bào qua trung gian tế bào phụ thuộc vào kháng thể. Trong loại phản ứng miễn dịch này, một số tế bào bạch cầu tiêu diệt các tế bào khối u được bao phủ bởi thuốc.

Kết quả thử nghiệm lâm sàng

Kể từ khi bắt đầu thử nghiệm giai đoạn I tại NCI khoảng 5 năm trước, loại thuốc này đã được thử nghiệm trên hơn 1.700 bệnh nhân trên khắp thế giới với nhiều loại ung thư khác nhau, bao gồm khối u ác tính và ung thư dạ dày, phổi và buồng trứng.

Nghiên cứu JAVELIN Merkel 200 giai đoạn II, đã được FDA chấp thuận và được tài trợ bởi Merck KGaA và Pfizer, vẫn đang tuyển dụng bệnh nhân. Để đánh giá tác dụng của avelumab ở những bệnh nhân ung thư biểu mô tế bào Merkel chưa được điều trị trước đó, Tiến sĩ Kaufman và các đồng nghiệp của ông đã đăng ký vài chục bệnh nhân vào một nhóm khác của thử nghiệm lâm sàng này.

Theo Tiến sĩ Kaufman, kết quả sơ bộ từ nghiên cứu mới này phù hợp với kết quả từ thử nghiệm JAVELIN, cho thấy loại thuốc này làm thu nhỏ khối u và được dung nạp tốt.

Vào năm 2016, một thử nghiệm giai đoạn II khác cho thấy pembrolizumab, nhắm vào một protein điểm kiểm soát có tên là PD-1, có hiệu quả ở một số bệnh nhân mắc ung thư biểu mô tế bào Merkel. Thử nghiệm đó, được NCI tài trợ, cũng bao gồm những bệnh nhân chưa từng được hóa trị liệu trước đó.

Bước tiếp theo

Giờ đây, lần đầu tiên đã có phương pháp điều trị ung thư biểu mô tế bào Merkel, Tiến sĩ Kaufman cho biết đây là cơ hội để nâng cao nhận thức về căn bệnh này, đặc biệt là trong giới bác sĩ. Ông lưu ý, một số bệnh nhân đến gặp nhiều bác sĩ trước khi được chẩn đoán chính xác, điều này đặc biệt đáng lo ngại vì trong một số trường hợp, bệnh có thể tiến triển rất nhanh.

Đối với các nhà nghiên cứu, việc hiểu lý do tại sao một số bệnh nhân phản ứng với avelumab và những bệnh nhân khác thì không sẽ rất quan trọng, Isaac Brownell, MD, Ph.D., thuộc Chi nhánh Da liễu của CCR, người đã điều trị cho các bệnh nhân trong thử nghiệm avelumab tại Trung tâm Lâm sàng NIH, cho biết.

Tiến sĩ Brownell cho biết: “Chúng tôi cần tìm ra cách tăng tỷ lệ phản hồi hơn nữa để nhiều bệnh nhân hơn nữa sẽ được hưởng lợi. “Chúng tôi cần xác định xem liệu chúng tôi có thể kết hợp avelumab với các loại thuốc khác để giúp đỡ nhiều bệnh nhân hơn nữa hay không.”

Tiến sĩ Gulley đồng ý. Ông nói: “Chúng tôi mới bắt đầu xem dữ liệu phê duyệt loại thuốc này với tư cách là một tác nhân đơn lẻ, nhưng tôi thực sự tin rằng chính các phương pháp kết hợp sẽ chứng tỏ hiệu quả hơn nữa đối với nhiều loại khối u khác nhau”.

Mặc dù chưa có thử nghiệm kết hợp nào cho bệnh nhân ung thư biểu mô tế bào Merkel được thiết lập, nhưng các nhà nghiên cứu đã thảo luận về các khả năng. Sự kết hợp có thể sẽ là chủ đề thảo luận tại hội thảo về ung thư biểu mô tế bào Merkel sẽ diễn ra vào đầu năm 2018 và sẽ được tài trợ bởi Sáng kiến Khối u Hiếm của NCI.

Tiến sĩ Brownell cho biết: “Mục tiêu của cuộc họp là phát triển sự đồng thuận về cách tiến hành tốt nhất với việc thúc đẩy nghiên cứu về điều trị căn bệnh này.